在《墨子·備城門》中，門釘其功能主要爲防禦，其外形爲尖圓形。不過隨着歷史發展，門釘的防禦性功能消退而裝飾功能逐漸增強，且外形也產生了變化。在古代，人們認爲門釘是“鎮物”，摸門釘、數門釘可以驅災辟邪。門釘數量多爲陽數(單數)，而邪魔之氣多爲“陰氣”，因而古人認爲單數門釘有利於增加“陽氣”，達到驅邪、祈願目的。
故宮紫禁城大門都是實榻門，門板由原木鋸成，一塊塊門板由穿帶連接成整體，門上的門釘，其特點是體量大、防禦性強，門板厚度可達20釐米。
由於，實榻門在長期閉合中，連接處容易產生鬆動，使得穿帶從門板的孔洞中脫落，造成門板散架。門釘材料爲鐵質，體積小、強度高，通過釘入門板與穿帶的連接位置後，約束了門板與穿帶的錯動，因而有利於實榻門的穩固。
而門釘的釘帽全部採用圓形水泡形狀，一方面，凸出的釘帽增加了大門的厚實度和人的安全感;另一方面，圓本身就是一個閉合完美的造型，釘帽的圓泡形狀給人以柔和、圓潤之美。此外，釘帽被做成圓泡狀，也便於門釘的維修和替換。
故宮紫禁城大門的門釘的排列多爲九行九列(東華門除外)，門釘的尺寸一致，外觀一致，色彩一致，排列方式一致，行列間距一致，各行列的數量一致，在整體上形成秩序之美。門釘整齊排列，行列有秩，以門中縫爲對稱軸而均勻佈置，門縫兩側的門釘在造型、數量、佈局方式等方面完全對稱一致，形成對稱之美。
東華門的門釘是九行八列，而數字“8”爲陰數。有人認爲古代皇帝靈柩出宮會通過東華門，有“陰氣”，因而門釘列數爲陰數。其實不然，因爲十三陵、清東陵爲明清帝王陵寢，其門釘亦多用九行九列。東華門門釘數量之所以用陰數，主要與五行相剋相關。古人認爲，紫禁城的東部在五行上屬於木，皇帝執政的核心區域位於紫禁城中部，在五行上屬於土，而“木”克“土”，有威脅皇權之意;把“陽木”變成“陰木”，便可消除此隱患，且“8”爲最大的陰數，亦包含“大”的含義;因而把東華門門釘的列數由“9”改爲“8”，既避免了五行相剋，又體現了皇宮建築的等級之高。
故宮紫禁城大門被飾以紅色，門釘則飾以金黃色。紅色和黃色是紫禁城的主要色調，紅色寓意剛強熾熱，而黃色在古代爲皇家宮殿廟宇的專用顏色，寓意雍容華貴。金黃色的門釘與紅色的門板形成色彩之美，映襯出紫禁城的華麗和大氣。門釘在外側、採用圓形，門板在內側，採用方形，這種“外圓內方”“天圓地方”的造型特徵又形成和諧統一之美。
