山水畫在魏晉南北朝時期就已經形成，但最初描繪的山川風光是作爲人物畫的補景出現的，到了隋唐時期才正式獨立出來。在唐代，山水畫一派是以李氏父子(李思訓和李昭道)爲代表的青山綠水，一派是以王維爲代表的水墨山水，畫史界有人稱他們爲南北宗山水畫之祖。唐代的山水畫得到了確立但並沒有得到足夠的重視，從五代開始到宋元，乃至清初，山水畫的地位逐漸上升，直至巔峯，被衆多文人畫家所喜愛。
五代時期雖然戰爭不斷，天下局面混亂，但是繪畫創作沒有陷入停頓，反而取得了卓越的成就。五代的山水畫家們深入到大自然的高山密林之中，體驗生活，將用心感受到的自然環境，用不同的技法加以展現。由於地理、政治等條件的不同，山水畫在五代時期創立了不同的地域流派，形成南、北方兩種不同韻味的山水風格。
北方山水畫派是以荊浩、關仝師徒爲代表，開創了大山大水的構圖，善於描寫宏偉壯美的全景式北方山水;南方山水畫派是以董源、巨然師徒爲代表，體現的是風雨明晦的變化，反映了山川秀美的江南景色。南方和北方的山水畫派雖然表現出的繪畫風格截然不同，但是都展示了祖國大好河山的多彩，以高度成熟的藝術造詣，共同將中國的山水畫推向新的高度。
北方山水畫派是由五代時期的後梁畫家荊浩所開創的，爲了躲避戰亂，他隱居於太行山之中，所以他筆下所創造的大多是北方以及崇山峻嶺的太行山的景色。荊浩所畫的山水開創了獨特的構圖形式，他擅長描寫的是全景式的山水，這也是北方山水畫派獨具的特色。有了荊浩的提筆立章之後，關仝的峻拔、李成的曠遠和范寬的雄偉，形成了三足鼎立的局面，歷來稱他們爲“三家山水”。關仝是荊浩的入室弟子，范寬和李成也師法於荊浩，他們自成一體，但是用硬性的"釘頭皴"、"雨點皴"、"條子皴"描繪出北方石質堅凝的山體，是他們共同的特色。
南方山水畫派是由五代時期的南唐畫家董源所開創的，巨然是董源技法最好的繼承者與傳承者，在他們的作品裏，很難看到像北派山水中出現的險峻奇峭的山峯，更多的是平緩的江南丘陵的自然山水景色。在技法的表現上，董源創立了能夠表現南方秀潤多姿的山水風景的“披麻皴”。他的技法影響着後世的很多人，包括“元四家”、明代吳門畫派的代表人物沈周和文徵明。
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