青銅器，是紅銅與其他化學元素錫、鉛等的合金。在古代被稱爲“金”或“吉金”，剛剛鑄造完成的青銅器是金色，但因爲出土的青銅因爲時間流失產生鏽蝕後變爲青綠色，被稱爲青銅。
青銅器的使用開始於新石器時代晚期的土耳其和伊拉克地區，及敘利亞古代TellRamad遺址出土的銅珠等。中國青銅器開始於馬家窯至秦漢時期，以商周時期的器物最爲精美。
中國最初出現的是小型工具或飾物。夏代始有青銅容器和兵器。商中期，青銅器品種已很豐富，並出現了銘文和精細的花紋。商晚期至西周早期，是青銅器發展的鼎盛時期，器型多種多樣，渾厚凝重，銘文逐漸加長，花紋繁縟富麗。隨後，青銅器胎體開始變薄，紋飾逐漸簡化。春秋晚期至戰國，由於鐵器的推廣使用，銅製工具越來越少。秦漢時期，隨着陶器和漆器進入日常生活，銅製容器品種減少，裝飾簡單，多爲素面，胎體也更爲輕薄。
中國青銅器製作精美，在世界青銅器中享有極高的聲譽和藝術價值，代表着中國5000多年青銅發展的高超技術與文化。
青銅器
歷史沿革
世界範圍
土耳其東部的的卡螢泰佩遺址發現距今10000年的自然銅製品，並經退火處理。這是迄今爲止世界上發現的最早銅製品，未經冶煉，爲自然銅加工而成。
隨後的2000年中，金屬銅出現於土耳其東部和伊拉克北部的核心地區以外的地方，如敘利亞西南部的TellRamad遺址和伊朗西南部AliKosh遺址出土的銅珠等，並於距今8000年傳播到巴基斯坦中部的Mehrgarh地區。與此同時，土耳其中部發現了融化或熔鍊坩堝，這標誌着真正的冶銅技術的出現，但仍有爭議。
倫敦大學學院考古研究所最新的研究表明，東歐塞爾維亞早在距今7000年前即開始青銅冶煉，這項工作提出本地可能存在銅冶煉起源的獨立中心，可挑戰歐亞大陸的銅冶煉技術單一地點起源的模式。在塞爾維亞發現的少數銅塊和爐渣，經檢測爲人工冶煉所得。是世界上已知的最早“青銅冶煉”技術。
距今6000年左右，土耳其東部地區的冶銅技術已經比較成熟，並擴散到周邊地區，這一地區普遍出現低水平砷銅。距今5500年，普遍開始有意識地生產砷銅等銅合金。距今5000年左右，西南亞出現了錫青銅，幾百年後，歐洲中部和亞洲中部也出現了青銅的澆鑄，標誌着冶金技術的一大飛躍。
中國境內
中國已發現的、最古老銅製品是來自陝西姜寨遺址出土的黃銅殘片，經檢測爲冶煉所得，距今6500~6700年曆史。
甘肅馬家窯文化遺址出土的單刃青銅刀是已知的中國最古老青銅器，同時也是世界上最古老的青銅刀。經碳14鑑定距今約5000年。此刀長12.5釐米，爲單範鑄成。沒有槽及環首等成熟的後世刀具纔有的部件，在刀具形成史上具有典型的代表意義。
從考古資料來看，土耳其是世界上最早掌握金屬冶煉技術的地區，中國相對稍晚卻緊跟其後。雖然中國青銅冶煉技術掌握時間略晚，但就銅器的使用規模、鑄造工藝、造型藝術及品種而言，世界上沒有一個地方的銅器可以與中國古代銅器相比擬。這也是中國古代銅器在世界藝術史上佔有獨特地位並引起普遍重視的原因之一。
在商周時期，中國的青銅器形成了獨特的造型系列：容器、樂器、兵器、車馬器，等等。青銅器上佈滿了饕餮紋，夔紋或人形與獸面結合的紋飾，形成神靈的圖紋，反映了人類從原始的愚昧狀態向文明的一種過渡。
夏朝時代
夏朝是中國已認定的最早奴隸制王朝，經夏商周斷代工程認定，其開始於約公元前2070年(禹傳啓家天下)，滅亡於約公元前1600年(商湯鳴條滅夏)。河南偃師二里頭遺址一般被考古學界認定爲夏朝都城所在位置。
夏朝青銅器是中國青銅歷史上的快速發展時期，偃師二里頭遺址青銅鑄造作坊面積超過1萬平米。二期至四期都有冶煉青銅器的出土，一期青銅鑄造遺蹟裏也有冶煉痕跡。
現已清理出二至四期的鑄造工場遺址，其周圍遺留不少陶範、坩堝、爐壁、銅渣、木炭，及一些小件銅器、少量大件銅器。青銅器是二里頭遺址出土的主要遺物之一，有禮器、工具、兵器等。
商代早期
(公元前16世紀-前15世紀中葉)
相當於商二里岡文化期。鄭州商城夯土中木炭測定碳14年代爲公元前1620年，正合於商湯立國的時期，但是二里岡文化的下限還不大清楚。二里岡遺存分上下兩層，上下層青銅器的差別不是屬於風格方面，而是上層比下層的器類有更多的發展。商代早期青銅器在鄭州出土很多，這是由於鄭州商城是商代早期的都邑之故。
重要的有二里岡、白家莊、張寨南街、楊莊，南關外、銘功路、二七路等地的墓葬或窖藏。大體分佈在商城的南面和東南角。在城的東北和西面，也有埋青銅器的墓地。在河南北部發現了商代早期青銅器多起。在湖北黃陂盤龍城、安徽嘉山泊崗、江西清江吳城等地也有重要的發現。以上遺址和墓葬中發現的商代早期青銅器，以二里岡上層的居多。
綜合各地出土的器物，計有：鼎、大鼎、大方鼎、鬲、甗、瓿、簋、爵、管流爵，觚、斝、罍、提樑壺、瓠形提樑壺、中柱盤、盤等，包括了飪食器、酒器和水器等門類。較早的器類比較簡單，但是爵、觚、斝組合的一套酒器，已普遍出現。二里岡上層青銅器的器形更爲發展，商代青銅禮器的體制業已形成。屬於二里岡下層的青銅器，器壁普遍很薄，二里岡上層的青銅器，有的器壁巳相當厚重。
商代早期青銅器具有獨特的造型。鼎、鬲等食器三足中必有一足與一耳成垂直線，在視覺上有不平衡感。鼎、斝等柱狀足成錐狀足和器腹相通，這是由於當時還沒有掌握對範芯的澆鑄全封閉技巧。方鼎巨大，容器部分作正方深鬥形，與殷墟時期長方槽形的方鼎完全不同。爵的形狀承繼二里頭文化式樣，一律爲扁體平底。流甚狹而長。青銅斝除平底型的以外，還出現了袋足斝。
觚、尊、瓿、罍等圈足器皆有+形大孔，相當二里岡上層的器，+字形有成爲大方孔的。有的更在圈足的邊沿，留有數道缺口，鄭州和黃陂盤龍城都出土過這種實例。管流斜置於頂上的半封頂袋足盉，後側有一大鋬可執，在本期內頗具特色。罍皆狹脣高頸有肩，形體亦偏高。商代早期壺有提樑的有長頸小口鼓腹形和小口體呈懸瓠形的兩種，也有小口器頸不高不設提樑的。
商代早期青銅器紋飾主體已是獸面紋，以粗獷的勾曲迴旋的線條構成，全是變形紋樣，除獸目圓大，以爲象徵外，其餘條紋並不具體表現物象的各個部位，紋飾多平雕，個別主紋出現了浮雕，二里岡上層尊、罍等器肩上已有高浮雕的犧首裝飾。所有的獸面紋或其它動物紋都不以雷紋爲地，是這一時期的特色。商代早期的幾何紋極其簡單，有一些粗率的雷紋，也有單列或多列的連珠紋，乳釘紋也已經出現。
商代早期的青銅器，極少有銘文，以前認爲個別上的龜形是文字，實際上仍是紋飾而不是文字。商代早期青銅器的合金成分經測定：含銅量在67.01～91.99%之間，含錫量在3.48～13.64%之間，含鉛量在0.1～24.76%之間，成分不甚穩定。但含鉛量較高，使銅液保持良好的流動性能，與商代早期青銅器器壁很薄的工藝要求是相適合的。
商代中期
(公元前15世紀中葉-前13世紀)
在商二里岡文化期和殷墟文化期之間，有幾批青銅器出土。這些器物有某種商代早期的特點，然而已有較多的演變;也有某些殷墟時期青銅器特點的肇始。比較典型的是河北地區藁城臺西下層墓葬中出土的一批青銅器，北京平谷劉家河商代墓葬中出土的青銅器，安徽阜南和肥西地區出土的青銅器。在豫西的靈寶東橋，也有出土。
殷墟文化一期有這類器物發現，如小屯232號墓所出土的一組青銅器，和小屯331、333號墓等所出土的部分青銅器。但這一類器物在殷墟發現並不多，而在其它地區有的反而比殷墟的更爲典型而精好，如今還找不出像二里岡或殷墟那樣生產這類青銅器的商代大都邑。盤庚遷殷之前的商都在奄，更早在庇和相，但是在二里岡期之後，殷墟期之前這批青銅器是客觀存在。
由於這類青銅器具有早期至晚期的過渡特點，所以有的將之斷在二里岡期，有的斷爲殷墟文化早期。這類青銅器的分佈具有一定的廣泛性，而其時生產它們的中心又不在殷，因而完全有必要在二里岡文化期之後，和成熟的殷墟文化期之前，劃出一個稱之爲商代中期的階段。商代中期的上限不易確定，下限約在武丁之前。
這一時期接近早期的器形有爵、觚、斝等。爵尾雖然與早期相似，但流已放寬，出現的圓體爵是放所未見的。斝在空椎狀足之外，出現了丁字形足，底多向下臌出，平底已較少見。早期雖已出現了寬肩的大口尊，這類器形在此時有較大的發展，像阜南的龍虎尊和獸面紋尊這樣厚重雄偉的造型，在商代早期是從未出現的。瓿這類器形，也是這個時期發展起來的，藁城的獸面紋瓿是其典型。
早期體型較高的罍，在這時發展爲體型比例較低而肩部寬闊的式樣，故宮博物院所藏的巨型獸面紋罍是其典型。這時的圈足器上的+形和方形的孔，與早期相比，有所縮小。鼎、鬲類器比較突出的變化是一耳不再與-足對立，形成不平衡狀，而是三足與兩耳對稱，成爲以後所有鼎的固定格式，但這時澆鑄時芯範懸封的方法還沒有完全解決，因而中空的鼎足還有與器腹相通的情形。
紋飾分爲兩類，一類是二里岡期變形動物紋的改進，原來粗獷的線條變得較細而密集，一股如平谷的獸面紋鼎和肥西的斝與爵，而阜南龍虎尊和嘉山泊崗的主紋獸面紋已較精細，圈足上的獸面紋仍保持早期的結構和風格。第二類是出現了用繁密的雷紋和排列整齊的羽狀紋構成的獸面紋。這類獸面紋雙目往往突出。如果不是浮雕，則無論是頭像還是體軀都沒有明顯的區分。這方面的實例如藁城的瓿和故宮博物院收藏的大罍，已採用較多的高浮雕附飾，但線條輪廓有渾圓感，與晚期浮雕輪廓線峻直銳利的風格不同。
商代中期青銅器一般仍保持着不鑄銘文的習慣，但個別器上發現鑄有作器者本人的族氏徽記，但是沒有發現被祭祖考的日干之稱。
青銅器
商代晚期
(公元前13世紀至前11世紀)
起自武丁至於帝辛。殷墟文化的考古分期一般採用鄒衡的四期說，即第一期盤庚至小乙，第二期武丁至祖甲，第三期辛至文丁，第四期帝乙帝辛。以後的發現，大體上都沒有越過這個界限。而殷墟的青銅器分期則有張長壽的三期說，即第一期盤庚至武丁，第二期祖庚至康丁，第三期武乙至帝辛。此外，還有-些其它的說法。
商代晚期如以武丁後期起計，至帝辛可能接近二百年或不足二百年，在這樣長的時期內，按照具體情形，又可區別爲前後兩個階段。
1、商代晚期前段：
本期新出現的器類有方彝、觶、觥等。方形器大爲發展，幾乎所有的酒器都爲方形。紋飾方面，動物形象比較具體，有的甚至有寫實感，主體花紋和地紋明顯區分，地紋常爲細雷紋，與主體花紋構成強烈對比。主體花紋多采用浮雕手法，風格有渾圓、峻銳兩種。
銘文多爲一二字，爲器物所有者的族徽。器形方面，鼎的變化較大，除通常樣式外還出現了分檔鼎。方鼎都是槽形長方，柱足粗而偏短。簋仍爲無耳，腹變淺，最大腹徑上移。觚的造型向細長髮展，喇叭口擴展，大十字架鏤孔退化爲十字孔，或穿透或不透。扁體爵大減，圓體爵盛行。斝的變化是斝板上始見獸頭裝飾。三足明顯增高。戈出現了帶胡帶穿。
2、商代晚期後段
器類方面，無肩尊和扁體卣是新出的典型器，始見馬銜等車馬器。多沿用商代晚期前端的器類。這一期紋飾最爲發達，藝術裝飾水平達到高峯，以動物和神怪爲主體的獸面紋空前發展。紋飾不僅僅施在器身，有些視線不及的底部也裝飾花紋。花紋總體風格森嚴莊重。
這一期出現了記事形式的較長銘文。但最多不過三四十字。銘文鑄工精細，內容有族徽、祭祀祖先、賞賜、征伐等。器形方面鼎除柱足外，出現了蹄形足;圓鼎較多，直耳略向外撇。簋最大變化是雙耳簋急劇流行觚基本似前段，仍爲細長身喇叭口。爵的變化不大，仍爲圓體爵，平底爵消失，爵柱後移。斝仍見獸頭裝飾，繼續流行袋足斝，但體較低而寬，柱飾粗壯。戈多有胡，胡上有一二穿。
戰國末年至秦漢末年
這一時期，傳統的禮儀制度已徹底瓦解，鐵製品已廣泛使用。
到了東漢末年，陶瓷器得到較大發展，把日用青銅器皿進一步從生活中排擠出去。至於兵器，工具等方面，這時鐵器早已佔了主導地位。隋唐時期的銅器主要是各類精美的銅鏡，一般均有各種銘文。自此以後，青銅器除了銅鏡外，可以說不再有什麼發展了。
製作工藝
範鑄法和失蠟法，範鑄法較早，應用的最普遍，瞭解古代製造方法有助於辨僞。
範鑄法
範鑄法又稱模鑄法，先以泥制模，雕塑各種圖案、銘文，陰乾後再經燒製，使其成爲母模，然後再以母模製泥範，同樣陰乾燒製成陶範，熔化合金，將合金澆注入陶範範腔裏成器，脫範後再經清理、打磨加工後即爲青銅成品。
根據從古代青銅作坊遺址發掘出的實物，再結合青銅器的外形分析，專家認爲，中國古代青銅器絕大部分是採用範式鑄造方法制作的。
範鑄法工藝流程共分爲五步：
第一步爲塑模，用泥土塑造出銅器的基本形狀。在制好的泥模上畫出銅器紋飾的輪廓，凹陷部分直接從泥模上刻出，凸起部分則另外製好後貼在泥模表面;
第二步爲翻範，用事先調和均勻的細質泥土緊緊按貼在泥模表面，拍打後使泥模的外形和紋飾反印在泥片上;
第三步爲合範，將翻好的泥片劃成數塊，取下後燒成陶質，這樣的範堅硬不易變形，稱爲陶範。將陶範拼合形成器物外腔，稱爲外範。外範製成後，將翻範用的泥模均勻削去一薄層，製成器物的內表面，稱爲內範，銅器的銘文就刻在內範上。將內外範合成一體，內外範之間削出的空隙即爲銅液留存的地方，兩者的間距就是青銅器的厚度;
第四步爲澆注，將銅液注入陶範。待銅液凝固後，將內外陶範打碎，取出所鑄銅器。一套陶範只能鑄造一件青銅器，因此不可能存在兩件一模一樣的青銅器;
第五步爲打磨和整修。剛鑄好的青銅器，表面粗糙，紋飾也不清晰，需要經過打磨整修，才能成爲一件精緻的銅器。
青銅器
失蠟法
失蠟法是一種青銅等金屬器物的精密鑄造方法。做法是，用蜂蠟做成鑄件的模型，再用別的耐火材料填充泥芯和敷成外範。加熱烘烤後，蠟模全部熔化流失，使整個鑄件模型變成空殼。再往內澆灌溶液，便鑄成器物。器物可以玲瓏剔透，有鏤空的效果。湖北隨縣曾侯乙墓，出土的青銅尊、盤，是中國所知最早的失蠟鑄件。
春秋晚期，中國人可能就已發明了失蠟法鑄造工藝。失蠟法的工藝流程分爲三步，首先以易熔化的石蠟製成蠟模，用細泥漿多次澆淋蠟模，使之硬化後形成鑄形。然後，將鑄形烘燒陶化。這一過程中，石蠟熔化流出，於鑄形中形成空腔。最後往空腔中澆注銅水，製成器物。失蠟法通常用於鑄造那些外形非常複雜的青銅器，河南淅川出土的楚國銅禁以及湖北隨州出土的曾侯尊盤被認爲就是用失蠟法鑄造的。
渾鑄法
器物一次澆鑄成形的鑄造方式，稱爲渾鑄法。器形過大或形狀過於複雜，需要將整個器物分爲數件分別翻範澆鑄，最後拼接成一個整體，這種鑄造方法稱爲分鑄法。鑄造多個較小物件時，還會將多個鑄範層疊裝在一起，由一個澆口澆注銅水，一次鑄成多件器物，這種工藝稱爲疊鑄法。疊鑄法多用於鑄造錢幣等小型器物，出現於春秋時期，漢代時逐漸流行。
