11世紀末，在羅馬教廷的鼓吹下，西歐各國封建主發動了對中東地區伊斯蘭國家的“聖戰”，史稱“十字軍東征”(1096年—1270年)。該戰爭的目的是在於收復基督教的聖地——耶路撒冷。這場戰爭斷斷續續進行了將近200年，但最終以失敗告終。十字軍東征雖然沒有完成收復耶路撒冷的目標，但是卻在西歐內部引發了影響深遠的社會變革。
在中世紀，羅馬教廷擁有至高無上的政治權威，各國封建諸侯都聽命於教皇。教皇和封建主勾結在一起，干涉各國內政，成爲了阻礙國家統一的最大障礙。
在英諾森三世在位期間(1198年—1216年)，教皇的權威達到了頂峯。他在西歐翻雲覆雨，各個擊破，迫使英、法、德、波、匈、瑞等國稱臣納貢。他曾宣稱：教皇是太陽，君王是月亮，月亮的光輝只是太陽的餘光。
十字軍東征的失敗，不僅使教皇稱霸地中海的野心落空，還加速了教會權威的下降。十字軍在中東地區實行屠殺，搶奪黃金，充分暴露其野蠻的本質和虛僞的說教，天主教會的名譽受到嚴重的挑戰。特別是在君士坦丁堡被十字軍洗劫後，人們對教會更是產生了失望情緒。東征後，西歐開始產生一些反對教會的“異端”思想，他們成爲了宗教改革的先聲。
由於王權的上升，教權開始被世俗國家所控制，其中最有代表性的事件就是“阿維尼翁之囚”。1296年，法國的腓力四世爲了維持龐大的軍費支出，向教會徵稅。教皇卜尼法斯八世拒接了腓力的要求，並威脅要開除腓力的教籍。腓力也針鋒相對，派人將教皇軟禁在阿維尼翁。從此法國操縱羅馬教廷長達70年。
15世紀初，教皇權力進一步下降，出現了兩位甚至三位教皇內鬥的局面。在爭鬥中，教皇失去了對各國內政的干預能力，教皇的勢力範圍退到意大利中部的教皇國，成爲了一個小君主。教權的下降，爲歐洲文藝復興和宗教改革提供了條件，也推動了民族國家的形成。
曠日持久的十字軍東征，使得歐洲許多大大小小的封建主和貴族陣亡在東方的戰場。這給歐洲各國內部的統一提供了機會。
東征之後，英、法、阿拉貢等國開始建立了以王權爲中央的中央集權。他們依靠騎士、市民和自由農民的力量和封建主鬥爭，力圖打破封建主割據的局面。這其中以英國和法國最爲典型。
十字軍東征對中西方文化交流也產生了重大的影響。西歐人在中東地區見識到了東方的繁榮，開闊了眼界。他們向東方人學習先進的紡織、染料、冶金、農業生產等方面的生產技術，推動了歐洲的經濟發展。東方人的生活方式，如使用香料、修飾髮型、沐浴等不斷傳入歐洲。
因此，十字軍東征沒有徵服東方，反而被東方的經濟文化征服。
同時，在東征過程中，拜占庭帝國保留的古典文獻、阿拉伯的科學知識、中國的三大發明(印刷術、指南針、火藥)開始傳入歐洲，對歐洲的近代歷史產生了深遠的影響。在這些古典文化和東方文化的影響下，歐洲爆發了文藝復興運動和新航路運動。
現如今，我們重新回過頭來看十字軍東征，我們發現這是歐洲中世紀結束的開端。此後的幾百年，歐洲向近代過渡，直到工業革命。和十字軍幾乎同時的，有蒙古的西征。如果說蒙古的西征改變了東方的發展命運，那麼十字軍東征則改變了歐洲的發展歷程。
