秦陵邊上大量兵馬俑的發現令世界驚歎。然驚歎之餘，人們要問，這些兵馬俑的存在到底是什麼意思?與秦始皇有關嗎?主持秦陵考古的袁仲一先生認爲，大型兵馬俑的存在，象徵着駐在京城外的軍隊，就如皇宮中的戍衛軍。以戰車、步兵相間排列的一號坑兵馬俑軍陣是右軍，以戰車和騎兵爲主的二號坑兵馬俑軍陣是左軍，未建成的廢棄坑當爲擬議中的中軍，三號兵馬俑坑是統帥三軍的幕府。俑坑本身象徵着屯軍的壁壘，三軍拱衛京師，是秦統治者希望加強中央集權，維護一統江山的反映。
有人指出，秦始皇之所以用這麼多泥人泥馬來陪葬，實質上是古代“事死如事生”觀念的反映，即生前享受的死後均要陪葬在墓葬內。秦始皇是中國歷史上傑出的政治家和軍事家，他即位後，用了大部分的精力和時間進行統一全國的戰爭。爲了顯示他生前的功績，便需要用軍隊來陪葬。但隨着社會的進步，真人陪葬已不爲人們所接受，只有用泥人泥馬來陪葬了。這些泥人均執實戰兵器，又以軍陣的形式出現，反映了他的武功軍威。
有人認爲，這些兵馬俑象徵着秦始皇東巡的衛隊。秦俑坑是秦始皇創建和加強中央集權的象徵，俑坑內大批兵馬俑的軍事陣容，正是秦始皇統治時強大軍事實力的形象再現。
也有人認爲，兵馬俑僅體現秦始皇軍陣佈局。兵馬俑坑是一項未完成的工程，全部建成要有五個坑。從設計者角度來說，兵馬俑是按當時的方陣來設計的。方陣是一種進攻型的軍陣，按前、後、左、右、中五個方位配置兵力。主將所在的叫中軍，與敵戰鬥的是外圍四軍。作戰時，戰陣可隨時變換，互相保護。兵馬俑一、二、三號坑修建後，爆發了秦末農民起義，陵墓建築被迫停了下來，被廢棄的坑僅挖了個土塘，還未來得及放置陶器具。而第五個坑尚沒有動工挖掘，所以現在見不到任何痕跡。但也有人認爲不存在四號坑的問題。秦軍陣是由正、奇和指揮部組成的。
楊寬先生認爲，兵馬俑排列成面向東方的龐大軍陣，是有其用意的。一方面是表現秦朝威鎮東方的形勢，另一方面又表現東向爲尊的禮制。
林劍鳴先生認爲，兵馬俑不是秦始皇陵的一部分，而是具有紀念碑性質的建築物，可能稱爲“封”，用以表彰統一全國的軍功，它不僅符合文獻和考古，也符合軍陣產生時代的歷史，符合好大喜功的秦始皇的性格。他認爲兵馬俑是秦始皇時代建造的，但其性質不是陪葬坑。因爲秦國仍有活人殉葬的舊習，根本無需建大型俑坑陪葬。從出土的兵器來看，很少見到鐵兵器，與當時十分發達的冶煉水平不相稱，因而這支部隊根本不是一支戰鬥部隊。
一種意見認爲，兵馬俑坑主要有兩個作用，一是顯示皇威，表彰軍功，宣揚統一大業，這象徵着秦王朝的軍事力量。秦用武力統一六國，秦始皇充分認識到軍隊的作用，因此他希望自己死後在另一個世界仍然擁有強大的秦之銳士。二是辟邪壓惡，防神驅鬼。一切葬儀制度都是基於人們對死者有靈魂的認識，認爲人死後的鬼魂生活和生前一樣。人有戰爭、有防衛，鬼神也有，所以隨葬物要有兵器和衛隊。以大批的兵器和兵馬俑陪葬，是合乎中國的葬儀制度，合乎人死後有靈魂的中國傳統觀念的。
更有人在對獬冠、銘文的細緻分析後認爲，兵馬俑的主人根本不是秦始皇，而是秦宣太后。公元前306年，昭王年少即位，太后攝掌政事。太后臨終之際下令近臣爲她殉葬。秦昭王爲人仁厚寬容，在人殉的要求未予滿足的情況下，爲自己的生母塑造真人大小的殉葬，佈置一個輜重車隊，象徵性地讓太后迴歸自己的楚國故地，這在當時也是符合習俗風尚的。
反對者認爲，根據兵馬俑出土的帶有文字的文物來看，明確秦始皇時代紀年的兵器21件。在一些兵器和馬絡頭髮現有“寺工”二字，寺工是少府的屬官，始見於秦始皇二年，這是秦人爲中央官府鑄造兵器和車馬器的官署機構，這最能證明兵馬俑是秦始皇時代修建的。
如果說秦俑坑是宣太后修建的，怎麼可能會在坑中出土晚於宣太后幾十年的兵器，其次，我們從兵馬俑坑出土的陶俑形象與製作方法、鋪地磚紋飾與燒製溫度，木質戰車的車馬器與系駕方法以及銅鏃、銅矛、秦半兩銅錢等，與秦始皇陵園出土同類文物相比，可以看出是同出一轍，是同時代的產品。從兵馬俑坑所處的位置來看，它位於秦陵外城東門大道北側，象徵着駐紮在京城外的軍隊，應爲秦始皇陵園建築不可分割的一部分。
