1860年，英法聯軍火燒圓明園是中國人心中永遠的痛。但很多人不知道，在第一次鴉片戰爭之後，清朝有將近20年的準備時間。但是由於過分的相信自己的力量，再加上千年以來那種天朝大國養成的畸形習慣。導致清朝在第一次鴉片戰爭之後，在各方面毫無作爲，似乎所有的事情都回到了從前。但這畢竟是海市蜃樓，在鎮壓天平天國運動中，清軍就暴露出了一系列的短板。在英法聯軍進軍北京的過程中，清軍無奈的上演了騎兵軍團的絕唱。
一、鴉片戰爭以後，清帝國又回到了原點
在1840年的鴉片戰爭中，擁有4億人口、90多萬軍隊的大清帝國，竟被不足2萬英軍暴打。在交戰過程中，清軍醜態百出，在英軍的打擊下一敗再敗。穿鼻海戰中，廣東水師的木製戰艦全軍覆沒。最終英軍進入長江流域，即將兵臨南京城下。在這樣的條件下，清廷被迫與英國簽署了《南京條約》。但這次戰爭對清朝的刺激幾乎是零，無論是官場還是民間都認爲這只是大清國的一次偶然失利而已。上千年時間形成的那種天朝上國的畸形思想害苦了中國人，直到鴉片戰爭戰敗以後，國內的很多人仍然看不起英國。清朝在各方面都回到了戰前，這場戰爭對中國的出動微乎其微，似乎洋人們不會再來了。
當然這是清廷的一廂情願，國家內部的一些有識之士提出了不同的意見。林則徐在被髮配新疆之前，委託好友魏源寫一部介紹西方各國的書籍。魏源不辱使命，最終完成了這部著作。魏源在書中勸諫清廷不要只侷限於周邊這些小國所謂的納貢，要把眼光放的長遠一些。就是在這本書中，魏源提出了“師夷長技以制夷”和“聯夷制夷”的思想。由於當時知識的侷限性，魏源提出的聯合美、法夾擊英國的建議根本無法實施。不過這比道光皇帝強多了，道光皇帝在鴉片戰爭之後還不知道英國在哪。魏源的著作《海國圖志》在中國只印刷了1000多本，幾乎沒有引起什麼影響。但是這本書傳到日本之後，被日本改革派奉爲珍寶。幾乎所有的日本官員人手一冊，從那時開始中國就已經輸了。
二、在鎮壓天平天國運動中，清軍暴露出了一系列問題
人口的膨脹、田地的數量不足加之官員的橫徵暴斂，最終導致了太平天國起義。當然洪秀全完全是利用了宗教來忽悠沒見過世面的民衆，不過即使沒有太平天國，就當時的局面而言，也會出現其他的農民起義。在鎮壓太平天國起義中，清軍暴露出了一系列的問題，表現甚至還不如10年前的鴉片戰爭。在鎮壓起義的初期，太平軍一路流竄，最終進入了兩湖地區。在進攻武昌的行動中，太平軍使用了剛剛發現的一批明朝火器，發揮了很大的作用。隨後這羣流寇順江而下，安慶、南京等地先後陷落，洪秀全進入了南京城，開始了對長江中下游地區的統治。這一情況幾乎將整個江南化爲了廢墟，在平定戰亂之後，中國的人口少了6000萬。
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在圍堵太平軍期間，曾國藩、左宗棠、李鴻章等人開始嶄露頭角，現在的一些憤青卻罵他們是漢奸。由於江浙地區與洋人的利益密切，李鴻章等人開始接觸到西方武器。在此期間，幾位大佬不止一次的給中央上書，請求按照西方的模式訓練軍隊和裝備武器。但是此時的清廷並沒有多少觸動，對於這一情況就只能打疼它，打怕它。就在清廷忙活着鎮壓太平軍時，廣東地區又出事了。英法兩國爲了擴大在中國的利益，組成了聯軍再次叩關。結果兩廣總督被聯軍押到了印度，廣東巡撫投降。緊接着就是所謂的俄美調停，雙方戰戰和和，一直僵持了將近4年。就是在這段時間裏，臭不要臉的沙俄開始獅子大開口，中國的北方領土開始被北極熊一口口吃掉。
三、傳統的騎兵無奈的上演了最後的絕唱
英法聯軍開始進攻天津，而清朝的咸豐皇帝沒有200多年前的崇禎皇帝那樣的氣魄，這位年輕的皇帝撒丫子跑到了熱河的承德。就在他撤離北京時，他還命令僧格林沁的騎兵軍團救駕。僧格林沁確實是一個人物，如果在乾隆時期，他絕對是頂樑柱一樣的名將。但是他是一個騎兵將領，而它的對手是近現代化的英法聯軍。僧格林沁率兵騎兵軍團按照中世紀騎兵對衝的隊形，命令軍隊向英法聯軍發起了進攻。結果這幾乎不是戰鬥，而是一場大屠殺。最終英法聯軍進入了圓明園，接下來的事情大家都知道。就是在此之後，清廷才下定決心學習西方，這也就是後來的洋務運動。但此時清廷已經又晚了20年，東方的日本走在了中國的前面。
