在中國史書中，對這場發生於公元七世紀的海戰記載不多，但這場海戰對東洋格局及日本國家戰略的影響，不亞於二十世紀的太平洋戰爭。
古代東洋跟現代東亞的格局差不多，擁有“大三國”，中朝日。而大三國中，又有“小三國”。中日兩國第一次戰爭，就緣起朝鮮“三國演義”。
公元4世紀，朝鮮半島形成高句麗、百濟、新羅三足鼎立的政治格局。雖然這三國都與大唐建立了冊封關係，但是遠近親疏不同。百濟因受到高句麗和新羅的威脅，想借日本之力進行對抗。而新羅則向中國示好，意在投靠大唐一統朝鮮半島。
東洋“大三國”的座次怎麼排？七世紀中葉的這場較量給出明確答案。
公元七世紀中葉，朝鮮半島紛爭升級。655年，高句麗與百濟聯合進攻新羅，新羅向唐朝求援。660年，唐高宗授大將蘇定方爲“熊津道大總管”，率水陸聯軍13萬前往救援，聯軍大敗百濟，俘獲國王義慈。百濟遺臣擁戴王子扶余豐爲王，兩次遣使日本朝廷，請求援助。
此時日本，剛剛進行了大化改新，羽翼稍豐，自我感覺不錯，欲一現鋒芒。於是應邀參戰。663年八月十七日，唐將劉仁軌、杜爽帶領戰船170艘列陣白江口。白江口，又稱白村江。就是現在韓國錦江入海口，地處中國和日本中間地段。既是東洋戰略要地，又頗具“執東洋牛耳”象徵意義。
直面白江口，“初生牛犢”日本勢在必得。八月二十七日，日本援軍萬餘人，分乘戰船千艘，在這裏與“虎師”唐朝水軍不期而遇。
當時雙方的實力對比，大唐水軍7000餘人，170艘戰船；日軍水兵萬餘，1000多艘戰船。日軍在人、船數量上多於唐軍，但大唐水軍船堅器利，武器裝備優於日軍。如此各具優勢的兩支水軍交戰，會出現怎樣的結果呢？
對於這次戰鬥，中日朝的史書都有記錄。朝鮮史書《三國史記》對這場關鍵戰役進行了細緻描述：“此時倭國船兵，來助百濟。倭船千艘，停在白沙。百濟精騎，岸上守船。新羅驍騎，爲漢前鋒，先破岸陣。”
這場戰役的唐軍主將劉仁軌是高宗時期的一位老臣，年屆六十。雖然是文官出身、臨危受命、初披海軍統帥戰袍，但對日作戰他底氣十足。
戰役一共分兩個回合。第一回閤中，劉仁軌採用以逸待勞的戰略戰術，以旺盛的士氣，率戰船陣列於白江，不怒自威，輕而易舉地使日軍“不利而退”。
第二回合是決戰。戰前日軍諸將與百濟後主扶余豐商討對策。意圖依仗兵力優勢，衝殺速勝。不料，戰鬥打響後，唐軍不僅沒有被日軍“人海戰術”和“船海戰術”沖垮，反而採取迂迴包抄戰術將其瓦解。劉仁軌指揮唐軍，利用戰船高大堅固的優勢，將日軍的船隻左右夾住，使其不得迴旋，再施以火攻戰術，焚日軍之戰船400多艘，一戰取得了決定性勝利。
在整個戰役中，無論戰略戰術日軍全處下風。他們先是盲目冒進，8月27日剛至白江，就與嚴陣以待的唐軍交戰，被迫“不利而退”。次日僅憑一股蠻勇，毫無秩序地向早已列成“堅陣”的唐軍衝擊，結果在“須臾之際”慘遭失敗。最後決戰中，日軍大將樸市田來津戰死，百濟後主扶余豐逃亡高句麗。殘軍盡皆投降，百濟復國化爲泡影。
中國史書《舊唐書·劉仁軌傳》記載了這場戰役最後戰況：“仁軌遇倭兵於白江之口，四戰捷，焚其舟四百艘。煙焰漲天，海水皆赤。”
日本史書也對這場戰役結果進行了細述，《日本書記》卷二十七《天命開別天皇》）在記述這場戰役的最後戰況寫道：“州柔降矣，事無奈何。百濟之名絕於今日，丘墓之所，豈可復往？”
白江戰敗後，日本天皇深恐唐朝與新羅軍隊一鼓作氣、趁勢進攻日本本土，於是花費巨資，先後構建了四道“衛國”防線。然而，唐朝軍隊見好就收，止步朝鮮，並沒有得隴望蜀，日本本土倖免被染。
這場戰役主要是決定了朝鮮政治走勢和東亞地區的政治格局。百濟滅亡後，唐朝又助新羅聯軍攻高句麗，公元705年，朝鮮半島終於按照唐朝意願統於“親唐”新羅政權之手。
白江口戰役雖然未對日本本土產生威脅，但在國家戰略上，對日本的影響卻不比朝鮮小。這是日本與中國的第一次直接較量，面對強盛的大唐帝國，戰爭的慘痛教訓，促使日本當政者清醒，有了自知之明，國家戰略也發生了重大轉折——由對外進攻轉向內斂發展。日本現代學者森公章曾就此發表《“白村江”之後》一文，評價道：“白江戰敗以後產生的這種衝擊餘波，如同明治維新和二次大戰以後一樣，可以說是一個舉國奔走引進‘敵國’國家體制和文化的時期。”
白江口戰役前，日本已經派遣過4次遣唐使。戰後，日本不僅沒有中斷與中國的外交交流，反而加密了關係，派出遣唐使的頻率、使團規模和影響力都遠遠超過戰爭之前，人數船隻往往是戰前的兩三倍。這一時期中日間的文化和經濟交流最爲興盛，彪炳史冊。如果說戰前日本遣唐使到中國還有幾分自大傲慢情緒，戰後再來中國卻是畢恭畢敬、傾力學習唐朝文化，甘心做“藩屬國”。
小結這場規模不大的海戰，戰況一般，戰果卻是劃時代。“大化改新”剛剛完成初級階段的日本，躊躇滿志地要征服朝鮮，結果發現自己過不了中國這道關，與中國軍隊交手，方知“大化”只是化了點盛唐的皮毛而已，日本“漢化”得還不夠。從這個角度解讀，白江口之戰也可謂強勁“大化”的歷史戰役，自此日本潛心漢化，千年不再造次。
白江口“合戰”後，朝鮮納入中國勢力範圍。公元665年，日本遣使參加大唐泰山封禪；公元669年，日本派河內鯨爲“平高麗慶賀使”前往唐都長安，祝賀唐軍在朝鮮半島的徹底勝利。戰敗國向戰勝國發賀電，主要內容就是祝賀對方戰勝自己，也堪千古奇事。這一方面說明中國盛唐在擁有東方無可撼動的強大實力，另一方說明在比自己先進、強大的文明面前，日本採取現實主義。一邊奉中國爲東洋之主，一邊潛心取唐之長，補己之短。
當然，其時中日兩國古人無法料到，一千餘年後這“白江口”戰役一幕，會在東洋歷史中兩次上演（甲午海戰和太平洋戰爭），中國和日本前倨後恭，先後失去了東洋主導權。人言三十年河東三十年河西，而古代東洋變遷實可謂“千年等一回”。
