1644年這一年對於中國歷史來說是舉足輕重的一年。這一年即是大明崇禎17年，也是大順永昌元年，也是大清順治元年，更是大西大順元年。南明以明年(1645年)爲弘光元年，1644年這一整年還是算在崇禎17年裏。這一年4月末爆發的山海關之戰，從某種意義上講已經決定了上述4個政權的最終結局。
1.李自成的想法
1644年3月19日，李自成攻入北京，崇禎皇帝煤山自縊。此時，北京城內已飽受鼠疫多時，百姓病死者甚衆，李自成剛進入北京城時，眼見百姓深受鼠疫之苦，遂下嚴令，命麾下各部兵士不得驚擾百姓。可惜沒過幾日，一向以戰養戰，掠劫成性的大順軍開始原形畢露四處搶劫財物，雖是以前朝的達官顯貴爲主，但城中的一般百姓也遭池魚之殃。本來嘛，中下層的農民軍兵士們腦袋別在褲腰帶上，辛辛苦苦勤勤懇懇地造反不就是爲了這些嗎?
穩坐龍椅的李自成眼光略過這座深陷兵災的城市，慢慢看向了東邊。之前，他已派降將唐通前去山海關勸降吳三桂。誰知他在歸降的半路上，得知大順兵士爲勒索財物竟將其父吳襄嚴刑拷打，自己愛妾陳圓圓也被他人霸佔後，拒降大順領軍退守山海關。
現在吳三桂手中大概有3、4萬人馬，其中關寧軍堪稱明軍最後的精銳。如果吳三桂與南邊的殘明勢力聯合出兵，大順就將陷入兩面受敵的不利局面。如今，可以趁着殘明在南邊還未站穩腳跟，自己先發制人集中力量殲滅或武力招降北面的吳三桂，只要北面安定下來大順便有了一個穩定的後方，然後自己親率大軍攻入南方徹底消滅殘明，則大局可定。
至於張獻忠，呵呵我李自成分分鐘吊打之。
關外的滿清呢?前些日子倒收到一封滿清的書信，信中大言不慚欲與我大順共分天下，真是笑話!對滿清情況大順軍上下都不甚瞭解，不過他們與大明相鬥數十年，也曾入關劫掠過幾回，但其勢力始終被明軍壓制在關外，雙方積怨無數，世代相仇。但是我大順與他素無瓜葛，兩方井水不犯河水便是了。倘如，他們敢入關攪一攪這遭渾水，定叫這幫建州野人知道知道大順的鐵騎踩在臉上滋味如何。大順如今戰力已高於明軍，而始終被明軍壓在關外的滿清，我李自成又有何懼之?
4月13日，李自成率領大順最精銳的6萬兵馬出征山海關。爲了在道義上壓制吳三桂，隨軍同行的還有吳三桂老爹吳襄與大明太子朱慈烺。
大順兵馬一路上收攏降兵，徵召壯丁，待4月21日抵達山海關下已有10萬之衆。
2.吳三桂的困境
1644年初，崇禎看着李自成在西安稱帝，看着李自成率軍東進，看着李自成渡過黃河，看着他一步一步逼近自己。崇禎手上的兵將早就被他敗得一乾二淨，放眼整個大明，吳三桂的關寧軍成了最後的稻草。
3月5日，明廷急急傳旨吳三桂加封其爲平西伯，即刻火速領軍入京衛國。那關外怎麼辦?滿清不管了?是的，管不了了，頭都要被砍了，還在乎手腳?
吳三桂點齊兵馬奉詔入京。也不知是吳三桂太慢還是李自成太快，3月19日，吳三桂剛過山海關時，李自成已然破城，崇禎自縊殉國。到了3月22日，吳三桂走到了玉田(今唐山)一帶才收到城破帝死的消息。
此時此刻33歲的吳三桂，陷入了無目標無歸屬無依靠的三無狀態。百般思慮無果後，吳三桂又退回到了山海關。
此時，吳三桂已收到滿清又要起兵來襲的報告，之前他可以將報告向京城傳遞，在等待皇帝或兵部的最終決策時，自己還是像往常一樣整頓兵士，備好糧秣，守城退敵保家衛國。可是如今家在哪裏?國又在何方?失去後方的人員與物資補給，他能擋得住滿清幾次進攻?
正苦惱間，李自成倒是幫了他一個大忙，他派人給吳三桂送來一份勸降書，勸吳三桂歸附大順，就像那些已經投降的前明官員一樣，不要有心裏壓力，不要有心裏負擔，大明氣數已盡，實乃天意如此，豈是人力所能相抗?各朝各代興衰自有定數，存亡與否當尊天道，哎呀，總之就是大明玩完了，我們來一起建設大順吧，你在京師的老爹老婆全家我都不會傷害他們的，這樣好不好?
吳三桂除了答應歸降還有第二條路嗎?
可惜，好死不死就像前文所述一樣。京城中兵災四起，大順軍大肆搜刮錢財，他們綁架官員本人，按官位大小開始勒索，有家屬出錢繳納贖金才肯放人。索要贖金甚高，許多家屬傾家蕩產都湊不到一半，只能眼看人質們被順軍殘忍折磨而死。據傳有官員或富戶1600餘人死於此事。
吳家也沒有幸免，家財被抄充軍，老爹吳襄被拷打勒索，愛妾陳圓圓被人強佔。
半路上的吳三桂聽聞李自成的所作所爲，大爲驚恐與失望。他看不到歸降後的出路與前景，於是，他又退回山海關，開始思考自己究竟該何去何從。
李自成並沒有給他太多的時間去思考。很快李自成率軍向山海關進發而來，號稱三十萬大軍，同時還帶來了老爹吳襄與太子。
吳三桂自知無論如何是抵擋不住大順軍的。站在城頭正犯難時，猛然間他回過頭來望向關外，難道真的要來一招驅虎吞狼嘛?
3.多爾袞的陰謀
多爾袞與吳三桂兩人人同年，1644這一年都都33歲。與吳三桂只想活下去的小心態不同，身爲大清攝政王實際上一把手的他，心裏時刻惦記着的是整個大明江山。
1644年初，多爾袞決定幹一票大的，他致書李自成欲兩方聯合攻明，事成之後共分天下。如果事成大清則可入主中原，成就霸業，如果事敗大清則退回東北，自己身死政滅。在等李自成回信的同時，他徵發境內10歲到70歲之間的所有男子，備好糧草兵器馬匹大炮，只等李自成一點頭達成同盟，自己便率全部兵馬殺向北京，待大明一滅再以八旗勁旅攻殺李自成，之後中原豈不是我囊中之物?到時候還不是美滋滋。
李自成的農民軍烏合之衆，幾次被明軍打得全軍覆沒。李自成能混到西安稱帝還不是因爲有我大清在東北牽制住最強的明軍——邊軍嗎。到時候打起來，我大清什麼都不怕，就怕李自成跑得太快。
等到4月初，什麼情況都計算好了的多爾袞還是有一點沒算到，那就是自己被李自成耍了!
中間好幾個月，李自成壓根就沒給多爾袞回信，就是鳥都沒鳥他。多爾袞自己傻等了幾個月後終於意識到不對，立刻發兵進攻大明。(也有說李自成斷然回絕滿清的)
4月9日，多爾袞統率滿、蒙、漢八旗兵十萬餘人從盛京(瀋陽)出發。11日，行致遼河時，才收到李自成攻破北京，崇禎上吊殉國的消息。在降將洪承疇的建議下，多爾袞計劃經密雲、薊州(今天津薊縣)一帶南下，進攻北京。
清軍原本路線與之後直奔山海關路線
大軍行到翁後(在今遼寧阜新境)時，與吳三桂求援的使者相遇。吳三桂聲稱：自己願獻出山海關，望大清“借兵”平寇爲崇禎皇帝報仇，待擊退李自成收復京師後，大明另有重謝。
吳三桂這話像什麼呢?就好像，男女朋友外出開房，男的半夜爬到女的牀上，一開始女的激烈抗拒，男的就來一句：“我就抱抱你，什麼也不做的。”女的默認，男的就順勢上了牀，成功開始抱着女的裝睡了一下子，然後就......
現在多爾袞就是那男的，等我上了牀，不對，是入了關還不是老子想幹嘛就幹嘛，你吳三桂手上那幾個破兵擋得住我滿洲八旗?
多爾袞滿口答應使者所有條件後，即刻令大軍改道，走連山(在今葫蘆島市境)、寧遠一線，直奔山海關而來。清軍日夜兼行，13天內超強行軍，最後一天更是跑出200餘里極限強度，終於在4月21日夜間，多爾袞率先鋒部隊抵達了山海關。
而此時，吳三桂已與李自成激戰了一個白天了。
4.決戰
4月21日，李自成的大順軍終於開到山海關。10萬大軍中，裹挾着大量流民與新降的明軍，真正有戰力的，不過李自成老營的6萬人。爲了保留住這些爲數不多的家底，李自成再一次向山海關中的吳三桂勸降。
清軍還沒有趕到，此時吳三桂只能儘量拖延時間，半天才回覆李自成拒絕投降。
目前，李自成並沒有得到清軍已經與吳三桂暗通的消息，也不知道此時清軍距離山海關到底還有多遠，自己攻克山海關的最佳時間還剩多少，他統統不知道。
在純屬浪費時間的勸降失敗後，李自成終於開始攻城。
李自成先派出唐通、白廣恩部2萬多流民與新降明軍繞道關後的一片石，切斷吳軍的退路，同時注意關外有無清軍行動的蹤跡，李自成心裏還有對滿清帶有些防備的。雙方在一片石激戰，順軍中的流民純屬炮灰，倒是新降明軍爲表表忠心下了些力氣。
隨後正面開戰，6萬多李自成手上最精銳的順軍開始攻城。
順軍人數優勢極大，加上攻克北京的新勝，士氣高昂，而且6萬人俱是百戰老兵經驗豐富，列陣有方進退有度。但是武器裝備還是落後於吳軍，只有少量火器絕大多數兵士還是使用傳統的冷兵器作戰，又沒有重型攻城武器，只得憑血肉之軀冒死前進。
山海關上的吳軍剛好一個相反，裝備好過順軍太多，軍中大量的火器與冷兵器混用打死打傷城下順軍無數。可是，吳軍人數劣勢太大，守住南邊，北邊又有順軍爬上城牆，這邊剛推翻一座雲梯，那邊又有順軍架起三座。
在戰況最激烈的西羅城附近，吳軍幾乎敗潰，守城吳軍假意投降待順軍走到城牆腳下，又突然發射火炮轟擊順軍，順軍當場死傷慘重，一時暫退。
在北翼城，順軍拼死激戰至翌日黎明，迫吳軍一部投降。但因其他各城未下，順軍未能進據羅城。
21日夜間，李自成之前派出切斷吳軍退路的唐通部在一片石遭到突然出現的清軍襲擊，唐通大敗，歸報李自成清軍已經殺到山海關。
時間轉到22日清晨，李自成收到清軍出現在山海關附近的消息後，順軍開始發動全部力量攻城，李自成心中暗暗祈禱希望清軍只是先鋒，大部隊還未集結，如能先清軍一步拿下山海關，則順軍有險可守，進退自如。如若不然，順軍後果不堪設想。
同一時間，吳三桂輕騎出城直奔僅距山海關2裏地的清軍大營，叩拜多爾袞乞求發兵救援山海關，同時自願剃髮正式降清，再不提“借兵”以復明仇之事。
多爾袞大喜，許諾吳三桂將會把皇太極之女建寧公主嫁給吳三桂兒子吳應熊(鹿鼎記?)，八旗軍8萬人馬從南水門、北水門、關中門三路進關。
回到山海關內的吳三桂率全軍棄關出戰，與順軍展開最後的決戰。順軍經過一日夜激戰，已有疲像，李自成正欲速戰速決，以免夜長夢多，自然求之不得。
下午3點左右，鏖戰數個小時的吳軍到了最後關頭，饒是槍炮齊發，可是順軍依舊如潮水一般前赴後繼，綿綿不斷。倒在吳三桂面前的順軍屍體也是越疊越高，身邊的兵士家丁卻越來越少。
就在順軍快突破最後一道防線時，歡喜嶺上觀戰的多爾袞見勢，已達到順吳兩軍兩敗俱傷目標，急令阿濟格、多鐸各率2萬正白旗騎兵，順勢從山上衝下，精巧地繞過吳軍右側，撞入順軍陣中，大砍大殺。
李自成眼見如此，正欲組織人馬截殺清軍，突然間順軍中有人大呼：“滿兵來了!滿兵來了!”先是流民開始潰散，接着是新降明軍，最後是順軍老兵，無數的順軍自相踩踏而死，李自成的軍令起不到任何作用。
在親衛的保護下，李自成避開潰敗的大軍，急急忙忙向北京跑去，不知道在他回頭看到山海關時心中有何感想。
