正統十四年八月十七日，土木堡戰敗的消息傳入北京，京師大震。次日，皇太后命令明英宗的弟弟郕王，也就是後來的明景泰帝朱祁鈺監國。在最初的慌亂過程中，明國的中央並沒有很快的完成統一的決策。郕王命令羣臣商議戰守方略，侍講徐珵夜觀星象，認爲星象有變，京師應當南遷。就在大家莫衷一是的時候，如中流砥柱般的名臣出現了，他就是于謙!
紫荊關
于謙厲聲呵斥道：“言南遷者，可斬也!”接着于謙又請取兩京、河南備操軍，山東及南京沿海備倭軍，江北及北京諸府運糧軍，亟赴京師。自此“人心稍安”，隨後于謙被任命爲兵部尚書。
于謙被任命爲兵部尚書，是正統“土木堡之變”的一個轉折點，同時也是明帝國掌握戰爭主動權的開始。其實如果當時明國南遷，則正中瓦剌的計謀。因爲根據《明實錄》記載，當時的也先確實有攻佔北京之意：大同總兵官都督同知郭登奏：送自虜中還者白叵羅至京，言也先會衆議雲：“北京已立皇帝。要領人馬來交戰。終無講和之意。我今調軍馬再去相殺。令彼南遷，與我大都。”可以看出，也先其志不小。當他得知明帝國毫無講和意圖以後，當即調集兵馬，打算“再去相殺”，迫使明國南遷，恢復故元大都。
在也先調兵遣將，攢着勁攻打北京時，明帝國唯一要做的就是和也先在時間上賽跑。面對慘敗以後軍政殘破的形勢，明帝國要趕在也先入犯京師以前做足準備。就在這個關鍵時刻，明國沿邊的將士用自己的生命來詮釋了忠勇的含義，爲北京的備戰爭取了足夠的時間。
也先自大同東進以後，於十月四日到達紫荊關北空地。五日，投降瓦剌的內官喜寧，率領也先部前哨進入紫荊關北口。明軍嚴陣以待，與蒙古軍相持四天，蒙古軍一直無法突破明軍正面防線。但是，當時的紫荊關尚不完備，還有很多能通往關內的小路。加上由於明帝國建國幾十年來，從來沒有蒙古軍能侵犯至此，所以武備鬆弛，軍士戰力不堪。土木堡之變後，景泰帝下旨堵塞山口，但是在那麼短的時間內，明軍並不能將可通人馬的隘口完全封堵，當時的紫荊關依然像篩子一樣四處漏防。
雖然當時紫荊關先後有于謙調遣的一萬二千餘人，但是由於紫荊關可通人馬的隘口衆多，守軍分散防守，再加上時間太過倉促，所以當也先攻打主關口時，守軍到達自己崗位的人數還不到十分之一。因此在也先凌厲的攻勢下，守軍紛紛潰逃。就在此危急關頭，山東都指揮同知韓青奮力揮舞帥旗，招得勁騎百餘，曉以忠義，軍士皆爲之感泣。此後韓青僅率領百餘騎兵，縱騎馳突，與瓦剌軍大戰於升兒灣，並親自手刃數名蒙古軍。韓青的驍勇成功吸引住了敵軍，引的蒙古軍紛紛來戰。
紫荊關
韓青在亂軍之中，突中流矢，他卻仗劍屹然不動，因此僅憑百餘騎兵，居然自午時戰至申時，打了將近四個小時，而且明軍不但沒有崩潰，反而“轉戰益力”。之後蒙古軍憑藉人數優勢圍之數重，想要招降韓青，不料韓青勃然大怒，他破口大罵道：“我背忠義而狥汝乎!”說罷便引刀自刎。韓青死後，右副督御史孫祥又率領未奔逃的殘兵憑關堅守長達四日。最終蒙古軍眼見無法正面突破，便找到了紫荊關還未封堵的其他道路，繞到守關明軍的背後，腹背夾攻，明軍逐漸不支，紫荊關遂破。關破後，孫祥並未奔逃抑或投降，而是再次督兵與敵人展開巷戰，最終因寡不敵衆，力戰殉國。韓青、孫祥二人自始至終保全了對國家的忠誠，用自己的生命爲北京換來了寶貴的四天時間。
十月初九，當也先所部突破紫荊關以後，至京師的路線再無一點障礙。也先縱騎狂奔，兩日行二百餘公里，在十月十一日，到達了盧溝橋，這是北京保衛戰的開始。但是此時的明軍，已經不再是之前的狼狽之師了。
