1644年中國大地上風起雲涌，存在着三個主要政權，苟延殘喘的明朝，銳意進關的清朝，以及代表以李自成爲主的大順朝。1644年註定是個不平靜的一年。
此時的明朝可謂是已經氣數無多，既要防備農民軍隨時會攻向北京，一面要防備虎視眈眈的清朝鐵騎。隨着孫傳庭在潼關戰死，潼關失陷，崇禎能夠用的軍隊只剩下關外的關寧軍。
這一年，李自成在西安稱帝，並且發出了討大明檄，開始向北京進軍。“磋爾大明氣數已盡!”的聲音不斷迴響在崇禎帝的大殿中。
1644年三月，明崇禎帝朱由檢調在山海關外抵禦清軍的吳三桂率部隊入京，清軍趁此機會佔領了明在關外的全部土地。與此同時，李自成率領的大順農民起義軍攻陷明都北京，推翻了明朝的統治。此時的吳三桂成爲了喪家之犬，此時的清廷攝政王多爾袞率領10萬大軍揮師南下攻明。十一日，清軍抵達遼河得知大順農民起義軍已經佔領了北京。多爾袞召集衆將商議，明降將洪承疇認爲應該出其不意接近北京的薊州、密雲，急行趕往北京，在大順尚未站穩腳跟前攻其不備，奪得天下。多爾袞採納了他的建議。
而李自成這邊爲了招降吳三桂，特意讓他困在北京的父親吳襄修書一封勸他歸降，吳三桂決定歸順大順軍。去投降的路中，聽聞李自成殺害其家人妻子的消息，於是改變初衷，拒絕投降，回到山海關便趕走唐通，部署防禦工事，吳三桂自知兵力有限，不能與李自成爲敵，於是向清軍多爾袞求援。
李自成知道後便率大軍二十萬攻打山海關(關於大順軍人數有爭議,此處採用《明史》)，爲爭取吳三桂，攜明朝太子朱慈烺和吳襄隨軍同行。李自成對清軍情況不明，行動遲緩，四月二十一日才抵達山海關下，在石河西岸與吳三桂部成對峙之勢。同日，李自成的大順軍與吳三桂於一片石、西羅城進行惡戰，甫開戰吳軍小勝於西羅城，接着李自成軍猛攻東羅、北翼二城。
當晚，清軍進至山海關外15裏處一線集結。山海關北依角山，南傍渤海， 城高牆堅， 外築羅城、翼城互爲犄角，易守難攻。守軍除吳三桂部外，還有山海關總兵高第部一萬、鄉勇約三萬人。李自成抵關當日，向吳三桂發出逼降通牒，遭拒絕後，一面令唐通、白廣恩部近二萬人從一片石出邊立營，斷吳三桂退路，一面以主力六萬分別對西羅、北翼和東羅城猛攻。吳三桂以主力列陣於西羅城石河以西一線，阻止大順軍攻關。雙方激戰於西羅城附近，守軍爲擺脫困境，詐降誘大順軍數千人抵近城垣，在城上突發火炮。大順軍死傷甚衆，被迫後撤。在北翼城，大順軍利用居高臨下地形，猛攻城垣，激戰至翌日黎明，迫守軍一部投降。但因其他各城未下，大順軍未能進據羅城。但是由於大順軍有着人數的優勢，雙方激戰了一晝夜，吳軍瀕臨全線崩潰。
二十一日夜，多爾袞率領的清軍抵達關外的威遠城，擊敗唐通部隊後，靜觀其變準備坐收漁翁之利。二十二日晨，吳三桂向清剃髮稱臣，並打開山海關城門。清軍趁風沙彌漫時，突然殺出。大順軍猝不及防，陣腳大亂，雖奮力抵擋，但最終接連戰敗。李自成帶軍邊戰邊退，最終大順軍失敗。此後李自成連戰連敗，一路被吳三桂追着打，從永平退到北京。二十九日，李自成率軍倉促向西撤出。多爾袞命吳三桂追擊，自己親自統領清軍進入北京。
另外由於驕兵而失敗的李自成沒有吸收教訓，聽信牛金星讒言，誅殺大將李巖，原本渙散的軍心立刻蕩然無存。士兵們看不到東山再起的希望，紛紛逃脫。最後在一處的地方武裝勢力中，李自成被伏而亡。
此戰，清攝政王多爾袞善於抓住戰機，利用矛盾，採用正確的戰術，一舉獲勝，爲清軍入主中原，統一中國奠定了基礎。
此次山海關大戰也被歷史學家譽爲“決定中國命運的山海關之戰”。是中國歷史上極具影響力和深遠意義的一次重要作戰。
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