李繼遷是出生在銀州的党項貴族，李繼捧的族弟，他是西夏國的開創者，被封爲夏國主。李繼遷的一生與遼(當時稱爲契丹)、北宋都有很深的瓜葛。他本是年少成名，十二歲就當上了管理吐蕃事務的大臣。後來李繼遷對李繼捧率部歸順北宋不滿，自己也率部歸順遼國，遼國皇帝爲了制衡北宋，接受李繼遷的歸順，並封他爲節度使。後來李繼遷看到党項各部落互不歸屬，各自獨自發展，經過一番深思熟慮，決定整合各部落，自己被擁戴成爲党項族的大首領，並且依照中原的模式，設立文武官員，並且聽取西夏境內漢族知識分子的意見，努力學習中原地區先進的生產技術，大力發展西夏的經濟，增強西夏的實力。
李繼遷是軍事上的天才，他善於運用各種戰術，找到敵人的弱點，幾次都打敗了北宋的進攻，迫使北宋歸還了原來李繼捧獻出的土地，讓當時的遼、宋都不敢小看他。但是李繼遷也是政治上的小人，他先是歸順遼國，然後又投降北宋，不久又反叛，總之是個反覆無常的小人，北宋被他搞得精疲力盡，對西夏也失去了信任，這就是爲什麼後來李元昊稱帝后，北宋遲遲不肯承認西夏的合法性的原因之一。
因爲對北宋幾次戰鬥的勝利，李繼遷被勝利衝昏了頭腦，又向吐蕃發動戰爭，可是這次他沒有這麼好運，在一次戰役中，李繼遷被射傷了眼睛，不久就死了，終年才四十二歲。話說西夏國主李繼遷由於對大宋的作戰連戰連捷，心裏不免得意起來，這一年他攻下了靈州，下面的官員卻向他報告說夏州連連乾旱，糧食顆粒無收，百姓苦不堪言。李繼遷想現在天下安定，也該好好想想處理糧食的問題了，畢竟糧食是一國的根本。於是李繼遷命令吐蕃人修建堤壩，可是天有不巧，這堤壩剛剛建好天空忽然下起了瓢潑大雨，河道決堤，又出現了水患，李繼遷被老天爺弄得疲憊不堪，身邊的僧人說這事因爲大王連年征戰，上天在懲罰你。李繼遷聽了心裏慌了，於是就啓用擁有一張巧嘴，善於管理糧倉的三都案來籌集糧食。
三都案也是盡心盡力，他負責把西涼府的糧食運到夏州去，不料中途中遇到了吐蕃騎兵的騷擾，因爲李繼遷對吐蕃也是發動了好幾次戰爭，並且虐待吐蕃的俘虜，所以吐蕃軍隊很痛恨他。於是這三都案馬上迎戰，擊退了吐蕃騎兵，但是卻發現少了一袋糧食。三都案害怕回到夏州後受到李繼遷的責備，於是自己一個人前去搶糧，不料中了敵人的埋伏，被敵人亂刀砍死。李繼遷得知三都案的死訊後，馬上趕來支援，卻又遭到西涼部落的襲擊。他自己眼睛受了重傷，幾次昏厥，臨死前他感到自己的連年征戰的確使得百姓流離失所，吃不飽肚子如何能安定民心，於是親自前去祭奠三都案，不久之後，他自己也因爲重傷不治而死，年僅四十二歲。
李繼遷是李元昊的祖父，不過在李元昊剛剛出生不久之後，李繼遷就死了，所以祖孫兩並沒有什麼機會交流，不過李元昊最後能夠當上西夏的開國皇帝，與李繼遷給他留下的豐厚的政治遺產是分不開的。李繼遷從小就很有遠見，十二歲就做了一方的首長，他很有遠見，也很有野心，當時她的族兄李繼捧因爲對繼承問題心懷不滿，一氣之下，竟然率部歸順了宋朝，並且還把党項人的土地都獻給北宋。李繼遷對此有不同意見，他認爲土地是党項人最大的財富，只有牢牢掌握在自己手裏纔是最可靠的的，於是他北上尋求遼朝的幫助，遼朝爲了利用党項人制衡北宋，大力扶持李繼遷，使得党項得到長足的發展，勢力發展很大，李繼遷也成爲了党項立國的奠基人。不過李繼遷心浮氣躁，眼高手低，在党項還沒有站穩腳跟的時候，就想着遠征吐蕃和回鶻，導致國力受損，自己也過早去世，最終沒有實現西夏獨立的願望。
好在多年之後，李繼遷的孫子李元昊長大成人，他與祖父一樣野心勃勃，他積極發展經濟文化，提高党項族人的知識水平，還創建了西夏文字。從此党項人過上了定居的生活，李元昊認識到要想建國，就必須解除北宋的威脅，於是李元昊率軍與北宋展開了四大戰役，一舉消滅了北宋的有機力量。於是李元昊乾脆自己稱帝，建立西夏王朝，成爲與北宋、遼朝並立的另一個獨立的政權。
李繼遷和李繼捧都是夏州人，也就是今天寧夏銀川的党項族貴族，並且還是同族兄弟，但是他們兩人卻走出了兩條截然不同的人生道路。剛開始李繼捧的威望比李繼遷大，但是他目光短淺，胸無大志，就因爲對父親確立繼承人的問題不滿意，並且因此與兄弟族人產生矛盾，竟然一氣之下，率領一部分忠於他的族人歸順了宋朝，並且宣佈將原屬於西夏的大片土地單方面交給宋朝，當時的宋太祖趙匡胤當然非常樂意，他不僅在皇宮裏盛情招待了李繼捧一行人，還賞賜給他們很多財物，還封李繼捧爲節度使。其實趙匡胤是企圖有和平的方式吞併党項人的土地。李繼捧看到北宋對他不錯，竟然就安心接受了。
但是李繼遷卻對李繼捧的決定很反對，他看的很清楚，夏州是他們党項族人世代居住的地方，怎麼能輕易讓給別人呢，土地只有掌握在自己手裏纔是最可靠的。於是李繼遷尋找遼朝的幫助，遼朝皇帝爲了對抗北宋，決定幫助李繼遷，這樣一來，党項貴族內部就發生了分裂，但是李繼遷顯然技高一籌，他自己不僅牢牢掌握着對夏州的控制權，還取得了管理權，自己也坐上了高官的位置。李繼遷對趙匡胤企圖吞併党項族人土地的做法非常憤怒，趙匡胤這一決定無疑是失敗的，這一政策直接導致西夏對北宋的仇恨，後來李繼遷的孫子李元昊終於直接與北宋撕破臉，直接做了西夏的開國皇帝。
