1884年中法戰爭爆發，在發動中法戰爭時，法國已從普法戰爭失敗所造成的窘境中擺脫出來，軍事力量有所恢復.中法戰爭過程中，法國遠征軍的兵力最多時有兩萬餘人。法國遠征軍司令部下轄兩個旅和一個內河艦隊。每旅轄三個步兵團和炮兵、騎兵、工兵、電信兵等部隊。步兵、騎兵的輕武器主要是夏什普式中心發火擊針後裝線膛槍，口徑十一毫米，射速爲每分鐘七發，射程一千八百米。此外，還有克羅帕契克連發槍和哈齊開斯機關炮等。野戰炮兵每連有75mm火炮六門。法國遠征軍主要由三部分人組成：本國兵約佔三分之一;僱傭兵(由歐洲其它國家招募)爲數不多;附庸兵(阿爾及利亞和越南人)數量最大。這幾種成分的軍隊待遇、裝備、補給也不同。
陸路戰場仍集中在中越邊境地區和越南北部。早在1873年12月21日，黑旗軍首領劉永福部將吳鳳典就曾刀斬法王附馬安鄴，取得羅池大捷。1882年，法國茹弗裏第二次組閣，增加軍費550萬法郎，派出援軍侵越。但1883年黑旗軍換裝了部分美國南北戰爭後對亞洲傾銷的剩餘武器，計有美製M1833/1855後裝線膛騎槍，溫徹斯特連發卡賓槍，1847型的柯爾特左輪手槍800餘枝。因此在1883年5月19日越南境內爆發的紙橋之戰中由法軍上尉代理營長李維葉(i Laurent Riviere)率領的500名法軍和陸戰隊混編部隊，遭到黑旗軍絕對優勢火力(至少1000枝各式槍械)從暗中埋伏的縱射，李威利所部270餘人遭俘殺，李威利被黑旗軍梟首。
1884年底，劉永福的黑旗軍配合西線清軍，圍困佔據宣光城的法軍達3個月之久，城中法軍幾乎彈盡糧絕。但法國援兵到來，黑旗軍失利。1885年2月，法國再次增兵越南，集中兩個旅約萬餘人的兵力向諒山清軍發動進攻，廣西巡撫潘鼎新不戰而退。2月13日，由於潘鼎新指揮失誤，前線諸軍難於支持後撤。潘鼎新驚慌失措，於二月十三日晚焚棄諒山、連夜奔逃，法軍進犯文淵州，守將楊玉科力戰陣亡。
法國侵略軍攻陷鎮南關，炸燬關門，並在關前廢墟中插上一塊木牌，用漢字寫着“廣西的門戶已不再存在了”，中國軍民在法軍退走後在關前插上木樁，寫上“我們將用法國人的頭顱重建我們的門戶!”
1884年4月清朝政府起用已經告老還鄉的原廣西提督馮子材，任命他爲尚、雷、廉、瓊四府團練督辦。馮子材雖年老，卻能以救國救民爲已任，欣然受命，樹旗招兵，在很短的時間內，便組建十八個營，約九千人軍隊，名爲“萃軍”。經篩選招募的萃軍戰士的民族意識很強;且大多數人剛猛力強，精通武藝。經過嚴格訓練後成爲一支能打硬仗的勁旅。由於潘鼎新的戰敗，清政府革去他廣西巡撫職務，任命年近7旬的老將馮子材幫辦廣西軍務，領導鎮南關前線的抗法鬥爭。
根據當前敵情和鎮南關周圍的地形條件，馮子材經過反覆勘察，選定關前隘(今隘口南)爲預設戰場。馮子材命令部隊在關前隘築起一道長1.5公里、高2米多、寬1米多的土石長牆，橫跨東西兩嶺之間，牆外挖掘1米多深的塹壕，東西嶺上修築堡壘數座，從而形成一個較爲完整的山地防禦體系。
在兵力部署上，馮子材率所部9營扼守長牆及兩側山嶺險要，擔任正面防禦;總兵王孝祺部8營屯馮軍之後爲第2梯隊;湘軍統領王德榜部10營屯關外東南的油隘，保障左翼安全並威脅敵之後路;馮子材另以所部5營屯扣波，保障右翼安全;廣西提督蘇元春部18營，屯關前隘之後2.5公里的幕府爲後隊;另有12營屯憑祥機動。總計前線兵力約60餘營，3萬餘人。
清政府也即時提供軍火，計有英國1871年式馬梯尼後裝槍，奧地利的曼利夏後裝槍，美國的林明敦後裝槍、諾登飛和加特林機關炮等。但由於國內生產和進口的新式武器有限，遠難滿足全國軍隊的需要。因此，和法軍相比，清軍不但組織編制和訓練等方面相形見絀，在武器裝備方面也差距很大。陸軍武器土洋蔘雜，既有後裝槍炮，又有不少刀矛、鳥槍、土槍等，且式樣繁雜，質量較差，又無統一的後勤機構保障作戰供應。這些，都使軍隊作戰行動受到影響。
3月21日，馮子材率王孝祺部出關夜襲法軍佔據的文淵，擊毀敵炮臺兩座，取得較大勝利。清軍的主動出擊，使驕橫的法軍惱羞成怒。法軍東京軍區副司令尼格里上校決定不等援軍到齊即發起進攻。
3月23日晨，法軍2000餘人進攻鎮南關，上午10時許，法軍在山炮掩護下，攻佔了隘東小青山上清軍的三座堡壘。另一股法軍則“勢如潮涌”般撲向關前隘長牆。戰鬥打得非常激烈。雙方“炮聲震天”，地動山搖，硝煙瀰漫、沙石橫飛。法軍用山炮向駐守關隘的中國守軍猛烈轟擊，掩護步兵衝鋒，而馮子材所部用格林炮向山下仰攻的法軍發射着密集的火力。山野上，進攻的法軍被成片的打倒。雙方傷亡慘重。守軍英勇抗擊，誓與長牆共存亡，擊退了法軍的進攻。
3月24日晨，尼格里指揮法軍分三路再次發起攻擊，沿東嶺、西嶺、中路谷地猛撲關前隘。馮子材傳令各部統領，無論何軍何將，都不準後退，違者皆斬。當敵人逼近長牆時，馮子材持矛，率領兩個兒子與親兵躍出長牆，衝入敵陣，全軍爲之感奮，其部下以排山倒海之勢跟着一齊衝出，與敵白刃格鬥。肉搏中，法軍的槍炮已不起作用了，清軍的“先鋒煲”(土炸彈)卻在法軍隊伍內頻頻開花，刀矛齊施、法軍無法抵擋。
法軍參戰的上尉威狄埃在戰後心有餘悸地回憶說：“在我們的腳下，敵人從地上的一切縫隙出來。手執短戟、利刃，開始了可怖的肉搏戰。他們的人數比我們多十倍、二十倍。在我們四周一齊躍出。所有軍官和士兵都被圍住、殺死。敵人由各方面殺戮他們。……在半點鐘以後，僅第一中隊主力，則已傷亡二分之一。”
在關前隘呈混戰狀態的時候，清軍左、右兩翼主力軍已紛紛趕來參戰。從西面扣波方向來的五營萃軍已衝進龍門關，包抄法軍側後，攔腰截擊潰敵。王德榜部也從東面的油隘衝殺過來，阻擊法軍從諒山來的增援部隊和切斷其運輸線。王孝祺部隊從鳳尾山趕來，配合捍衛東憐的陳慕、蘇元春、蔣宗漢等部清軍“三面攻打小青山”，奪回了昨天被敵佔領的三個堡壘，尾隨潰敵從關前隘的右前方壓了下來。法國侵略軍四面受敵, 喪魂落魄，“炮彈已盡，而後隊軍火被截，惶俱無措，……被擊潰。”
尼格里率領殘兵敗將利用夜幕作掩護，逃出重圍，敗走文淵，驚魂未定，退走諒山，企圖固守待援，再行反撲。馮子材爲了不給潰敵喘息和擴大戰果。率軍乘勝追擊，二十六日克復文淵州，把法軍的後衛部隊打得落花流水，接着又勢如破竹地向諒山挺進。
二十八日，清軍將指揮作戰的法國統領尼格里被擊成重傷，法軍軍心大亂，紛紛槍渡淇江，而諒山守敵卻急忙把淇江浮橋砍斷，致使爲數甚多的法軍溺水斃命。二十九日凌晨，早已埋伏的諒山城外的伏兵趁敵不備，突然攻城。法軍疲累不湛，“多已熟睡，”從“夢中驚醒。”亂成一團。其臨時指揮官愛爾明加中校手足無借，下令“把六門口徑四公分的山炮拋進窿池內，把糧食焚燬，把所有的錢財都沉入於淇江。……毀壞電光傳信機器;他並要求各軍官拋棄行李。”落荒而逃。清軍二十九日光復諒山。
三十日克復谷鬆、屯梅。三十一日攻佔觀音僑，進抵郎甲、船頭一帶。法國侵略者哀嘆地說：“我們在四十八小時之內，喪失了以十分艱苦的工作，並花不下五個月時間的預備，所取得的果實。”清方記載說：法寇在關前隘“一敗不復整。敗文淵、敗諒山，敗谷鬆、敗威坡、敗長慶，敗船頭，由北而南，八日夜退二百餘里。”歷時八天的激烈戰鬥，共斃傷法軍二千餘人，內有“法酋”尼格里以下的軍官數十人，繳獲各種槍炮、彈藥、軍械物資不計其數。法軍第二旅團之“精銳盡殲”。
法軍慘敗的消息傳到巴黎。“引起法國國內輿論很大的激動”在巴黎，政治情緒把諒山的退卻當做是國家的災難，遣責內閣出賣法國，使法國蒙受可恥的羞辱。”茹費理內閣在一片責罵和打倒聲中垮臺---------------。
