歷史上有三次斯摩棱斯克戰役，一次發生於1812年8月的拿破崙戰爭時期;另外兩次是第二次世界大戰中的蘇德戰場，一次是1941年德軍進攻戰役，一次是1943年蘇軍進攻戰役。
斯摩棱斯克是建在第聶伯河兩岸，城分南北，以橋樑連接。從前，斯摩棱斯克是個重要軍事城塞，曾經發生多次攻防戰，所以有堅固城垣和護城河圍繞，到了1812年，雖然日久失修，城牆還是俄國軍隊可依靠的重要防禦工事。第一次斯摩棱斯克之戰發生於1812年8月17日，拿破崙指揮約17萬5千法軍，與俄軍展開攻防戰，當夜俄軍放火燒城後撤退。
拿破崙揮軍入侵俄羅斯後，希望很快地擊敗俄國，強迫沙皇接受和約。但是每當俄國軍隊遭遇法國軍隊時，總是略作抵抗，便撤離戰場，拿破崙只得引軍深入，使他非常氣惱。所以他從情報中推斷俄國軍隊在斯摩棱斯克以北集結後，便精心部署，計劃突襲防守薄弱的斯摩棱斯克，切斷俄國軍隊往莫斯科的退路，法國軍隊隨即向北轉進，從後側打擊俄國軍隊左翼，迫使俄國軍隊往北退卻，這時一支在俄國軍隊右方遠處的法國軍隊向南進攻，在前後夾擊下，俄國軍隊必定大敗，拿破崙就可以取得盼望已久的勝利。
1812年8月14日凌晨拿破崙命令大軍分爲兩支，用浮橋渡過聶伯河，撲向斯摩棱斯克。下午法國軍隊在斯摩棱斯克東南約三十英里處撞上了一師執行哨戒任務的俄國軍隊，俄國軍隊面對敵衆我寡的情況下，且戰且走，退回斯摩棱斯克，但是法國軍隊沒有追擊，拿破崙更命令休整一天，錯失了攻佔斯摩棱斯克的機會。
法國軍隊從南面進攻的消息傳至，俄國軍隊左翼指揮官巴格拉季昂將軍立即率領麾下部隊馳防斯摩棱斯克，俄國軍隊統帥米哈伊爾·波格丹諾維奇·巴克萊·德·託利將軍很猶豫地命令各部俄國軍隊前往救援，因爲他害怕從南面來的攻擊是個幌子，法國軍隊會從北襲擊俄國軍隊後背。
1812年8月16日早上，內伊和繆拉率領的法國軍隊逼近城郊，同時約有15，000人的俄國軍隊增援到達，可是法國軍隊未有發動攻擊。到了下午，拿破崙才下令進攻，法國軍隊曾一度把守軍逼至城牆下，俄國軍隊奮力頑抗奪回失地，但拿破崙沒有加強攻勢，像是等待俄國軍隊主力部隊的到達。
1812年8月17日巴格拉基昂將軍指揮的俄國軍隊(約60，000人)陸續到達增援，炮戰變得非常激烈，城內城外一片火海。法國軍隊雖然再次攻到城牆下，但是沒有攻城器具，又遭受俄國軍隊強烈炮火轟擊，無法登城突破。稍後米哈伊爾·波格丹諾維奇·巴克萊·德·託利將軍到了城中，與幕僚商討戰況，決定派遣巴格拉季昂將軍，率兵往城東約五十英里的渡河點據守，阻止拿破崙派兵渡河側擊俄國軍隊和切斷由斯摩棱斯克往莫斯科的交通線，晚上，巴克萊?德託利命令俄國軍隊有序地撤退，燒燬彈藥和補給品。
1812年8月18日法國軍隊突破城牆。爲了讓部隊成功退出戰鬥，俄國軍隊後衛在城內阻擊法國軍隊。當晚，俄國軍隊終於撤走，戰鬥結束。
雖然法國軍隊驅退了敵人，但並未獲得徹底的擊潰敵人，故讓俄國軍隊後來越來越有機會向法國軍隊反撲。後來法國軍隊在前往莫斯科的途中，在博羅季諾和俄國軍隊展開了大戰，史稱“博羅季諾會戰”。
