要說到足球，我國是公認的古代足球的故鄉，其歷史非常久遠。今天在黃河流域的一些新石器文化遺址中出土的石球，表明那時可能已有了簡單的石球遊戲。最遲在春秋戰國時期，齊楚一帶就已經出現了被稱爲“蹋鞠”活動。“鞠”是裏面塞有毛髮之類東西的實心皮球。
按照文化學者的觀點，“蹋鞠”也稱爲“蹴鞠”，最初是包含足踢動作的一種遊戲。《史記》曾載蘇秦遊說齊宣王時，就曾誇讚齊都臨淄的富庶，稱其市民“無不吹竽鼓瑟、彈琴擊築、鬥雞走犬、六博蹋鞠者”。到了西漢建立時，蹴鞠已經成爲一種風靡全國的娛樂活動。劉邦的父親劉太公年輕的時候是沛縣豐邑的小百姓，平日裏每每與屠販少年鬥雞、蹴鞠作樂。
劉邦登基做了皇帝后，把劉太公接到長安城享清福。但是劉太公卻悶悶不樂起來，一打聽原因，原來是皇宮裏沒有蹴鞠鬥雞的遊戲。劉邦爲表孝心，命人在長安城附近仿照老家豐邑建了一座城池，把家鄉父老全都給移民過來陪老父解悶。這座新城就是唐詩中屢屢出現的“新豐”。王維《少年行》雲：新豐美酒鬥十千，咸陽遊俠多少年。
在當時，世人對蹴鞠的癡迷簡直到了不要命的程度。漢文帝時名醫淳于意曾爲一位叫項處的官員診病，臨走前叮囑他不要過於勞累，不然必吐血而死。項處還是忍不住去蹴鞠了，結果第二天就真的送了命，可見其吸引力之大。可以說漢代的蹴鞠就是我國古代足球早期的代表，這一點在近年來出土的漢代畫像石中也有所反映。
漢代時，蹴鞠鞠不僅是種綜合性的娛樂，還被當作軍事訓練的輔助手段，在軍隊中推廣，因而具有軍事體育的性質。到了唐宋元，蹴鞠得到了全面的普及，這時期不但出現了專業的蹴鞠書籍，還是誕生了足球組織。專門負責踢球活動的比賽和宣傳推廣，又稱“圓社”，也叫“齊雲社”，相當於今天的足球協會。高俅就因爲有一身好球藝，受到當時還是端王趙佶的讚賞。趙佶當了皇帝后，高俅的官也是越做越大，一直做到太尉一職。
宋代的足球已經比較接近現代足球的樣式了，由原來的八片皮縫合成一球發展成十二片，要求達到“碎湊十分圓”的程度。在宋代，蹴鞠主要有用球門的間接比賽和不用球門的白打兩種方式。白打最主要的特點就是球不能墮地，歷史課本中的插圖《宋太祖蹴鞠圖》就是白打。
到了明清時期，蹴鞠走向沒落，並逐漸消失。爲什麼會出現這種現象呢?據說與明太祖朱元璋的一道詔令有關。據《客座贅語》記載，洪武二十二年三月，朱元璋下旨雲“蹴圓的卸腳”，恰逢龍江衛指揮伏顒與本衛小旗姚晏保犯禁踢球，於是被“卸了右腳，全家發赴雲南”。此舉可謂起到了殺雞駭猴之效，踢個球就被卸腳，誰敢嫌命往槍口上撞?
除了朱元璋，連那位被稱木匠皇帝的朱由校也下旨禁止民間蹴鞠，雖然禁止踢球只是皇帝的行爲，卻極大地打擊了民間蹴鞠運動的發展。到了清朝，朝廷禁絕民間結社，蹴鞠作爲一項羣體性運動，自然在此之列，很快就絕跡了。
