從十九世紀末到第一次世界大戰之前，在音樂史上稱爲“近代音樂”時代。在這一時期，以印象主義音樂爲代表的幾種音樂流派，實現了音樂史上從晚期浪漫主義向二十世紀現代音樂的過渡。
產生
印象主義音樂是19世紀末在歐洲文化活動中心巴黎萌生的一種新音樂風格，是受“象徵主義文學”和“印象主義繪畫”的影響而出現的 一種音樂流派。印象主義音樂帶有一種完全抽象的、超越現實的色彩，是音樂進入現代主義的開端。 它的音樂形式、織體、表現手法、基本美學觀點以及所追求的藝術目的和藝術效果都與古典和浪漫主義有着很大的分歧與差別。由法國作曲家C.德彪西首創。
印象主義一詞借用自美術。1874年巴黎“落選者沙龍”展出畫家C.莫奈一幅題爲《日出印象》的繪畫，引起嘲笑和議論，此後人們把藝術理想與表現手法大致與之相似的畫家，如E.德加、C.畢沙羅、A.西斯萊、P.A.雷諾阿稱爲“印象派”。他們反對學院派的保守思想，熱愛大自然,面向現代生活，採取在戶外的陽光下直接描繪景物的方法，在光與色的變化中表現對象的整體感與周圍的氣氛，對繪畫的發展有很大影響。印象主義一詞在音樂中首次出現於1887年，法蘭西美術研究院的評委指責德彪西在羅馬進修時的第 2部“交卷作品”交響組曲《春天》結構不明確，要他“警惕模糊的印象主義”。1894年其《絃樂四重奏》在布魯塞爾首演時，評論家開始用“印象主義”加以讚揚;1905年以後，此詞常用以概括德彪西及風格與他接近的音樂，不再帶有貶意。
演變
印象主義音樂的產生是從後期浪漫派和民族樂派中演變出來的。在德彪西之前，印象主義音樂的某些因素已顯露於F.F.肖邦、F.李斯特、E.格里格、П.穆索爾斯基以及 C.-A.弗朗克、R.瓦格納等人的作品之中。肖邦充分認識到色彩的價值，將其作爲音樂中一種獨立的重要因素。格里格的複雜、朦朧、富於色彩的和聲，亦可謂具有一定的印象主義氣質。他們對鋼琴音樂的細緻要求和踏板的出色運用，對印象主義鋼琴音樂有重要影響。李斯特某些作品標題的本身就含有印象主義的性質，如《鬼火》表現光的快速運動;瓦格納的歌劇裏已有許多新穎的音響組合，《萊茵河的黃金》序曲所呈現出波濤起伏、霧氣繚繞的意境。此外，東方音樂亦是印象主義音樂的重要養料，例如1889年巴黎萬國博覽會中演出的爪哇及東南亞的音樂，對德彪西有很大啓示。
德彪西以後，雖然難於將某個作曲家截然歸入印象派的行列，但是，印象主義音樂風格及手法的實際影響已遍及整個音樂世界。在法國，拉韋爾同樣喜好選擇象徵派詩人C.波德萊爾、P.魏爾蘭、S.馬拉梅的詩歌爲歌詞。他的音樂儘管結構嚴謹，有些接近於古典主義，但有人仍將他歸之於印象主義。P.迪卡斯採用象徵派詩人M.梅特林克的戲劇爲歌劇腳本，運用全音音階與德彪西式的和聲，與A.魯塞爾、F.施米特等同時代的法國作曲家一樣，在採用印象主義音樂語彙的同時，保持了自己的個性。在英國,受德彪西影響最大的是F.迪利厄斯,他的《夏日的花園》、《河上之夏夜》等樂曲，充分反映了印象派的特點。R.沃恩·威廉斯在其《倫敦交響曲》中，對泰晤士河上朦朧黎明及威斯敏斯特教堂洪亮鐘聲的描繪，都有印象主義音樂的特徵。此外，還可列舉G.霍爾斯特的《行星》中的《海王星》、F.布里奇的《螢火蟲》、《春天來臨》，A.巴克斯的《範德花園》。西班牙作曲家M. de法利亞的不少作品，既有鮮明的印象主義傾向，又有民族特徵，《西班牙庭園之夜》就是這一類型的代表作。匈牙利B.巴托克的早期作品《兩幅圖畫》中的《鮮花盛開》，《在戶外》中的《夜音樂》，Z.科達伊的《九首小曲》、《夏日的黃昏》等都表現出印象主義的意境。
印象主義音樂作爲一種新的藝術風格曾啓迪了20世紀初一大批作曲家的創作，但它的題材、內容只是對自然景物的描繪，缺乏深刻的思想性和社會意義，因而僅盛行於20世紀初，不久就被新的音樂風格與音樂流派所代替。
影響
印象主義音樂是浪漫主義音樂向現代音樂過渡的橋樑之一，雖然這一樂派主要集中在十九世紀末到 二十世紀初的法國，但這種風格對於近現代音樂的發展所起的作用是不可估量的。後來二十世紀音樂中的 “表現主義”、“十二音體系”以及“序列音樂”等幾種流派都或多或少地受到印象主義音樂的影響。
印象派代表德彪西反對後期浪漫派以自我爲中心的英雄崇拜以及音樂過度龐大膨脹，從當代法國的社會背景、心理特質和美學觀出發，力圖恢復法國音樂明晰、典雅的特徵，追求藝術形象的真實與新穎獨創。當時，象徵派詩人追求辭藻聲韻的微妙效果，印象派畫家利用色彩抓住自然景物的瞬息變化，給他以很大啓迪。90年代以後陸續創作的管絃樂曲《牧神的午後前奏曲》(1892～1894)、室內樂《絃樂四重奏》(1893)、歌劇《普萊雅斯和梅麗桑德》(1893～1902)、鋼琴曲《版畫集》(1903)、歌曲《波德萊爾的五首詩》(1889)等，都是印象主義音樂風格的成熟之作。這種風格的特徵爲：崇尚柔和，抑制、排除過分的激情;避免文學性的鋪敘，藉助標題和豐富的色調變化引起聯想;含蓄的暗示多於熱情直率的表達，強調朦朧的感覺印象和變化多端的氣氛。德彪西認爲，音樂比繪畫更能有效地把印象主義的理想付諸實踐，繪畫只能表現光的靜止狀態，而音樂卻能表達光的流動變化。莫奈需要一系列畫幅才能繪出同一場面的光的不同效果，而音樂卻能創造出不間斷的光的流動。
