古羅馬經濟工商業發達，奴隸制經濟繁榮。早期羅馬的經濟似於希臘的。可在帝國時期，由於對外征戰，獲得大量奴隸，他們流入羅馬，大批地投入勞動，出現了奴隸經濟，它對自由民經濟構成了競爭;隨着奴隸勞動的擴大，奴隸成爲了社會的基礎，羅馬的大地產大規模地使用奴隸，在工業中奴隸勞動也佔重要地位，奴隸之所以被如此廣泛地使用，一來是由於奴隸的來源源源不斷，二來是由於使用奴隸勞動比使用自由民勞動更爲有利可圖，因爲奴隸可以被不停地驅使去勞動，價格又便宜，而且他們不用服軍役。這樣，大規模的奴隸勞動就出現了。它具有極大的競爭性，嚴重地排斥着小農經濟。
我們看到了羅馬經濟的繁榮，實爲奴隸經濟的繁榮，在這段時期內，它表現得非常具有“經濟性”;與此同時，小農勞動由於無法與之競爭，獨立的小農被逼得走投無路，他們抵押了部分，甚至是全部的土地遷往別處，或者流落在城市中做城市流氓無產者。農民破產，農業開始衰敗，整個帝國的經濟基礎被破壞了。羅馬的征戰結束了，奴隸來源不再廣泛，價格上升，而且奴隸表現得更爲不具有積極性;同時整個帝國的產品市場不再存在，這時，奴隸制經濟不再有利可圖了，而農業基礎又破壞了，帝國無可奈何地衰落下去了。帝國統治者此時想挽救它的農業了，於是將大土地分成了小塊的土地讓農民去耕作，不許他們流動，希望能穩定稅收和剝削。這些耕作者成爲了農奴或隸農，於是“自由的人只剩下無產者、乞丐和強盜”。但是這並未能改變現實，羅馬終於還是爲人所滅。
羅馬一開始只和周邊的一些小國進行貿易，範圍小。直到前138年至前119年，漢武帝兩次派遣張騫出使西域，並通過絲綢之路間接同羅馬展開貿易;東漢班超派遣甘英出使大秦，但僅到達波斯灣一帶便無功而返;166年，羅馬帝國派遣使臣到達漢都洛陽，並送上犀角等禮物，東西方纔緊密地連接在一起。西漢用絲織品、茶葉、瓷器來換取安息、希臘、羅馬和馬其頓的寶石、香料、藥材和玻璃器具。除了經常進行訪問外，雙方還彼此輸送自己的物產和技術，推動了東西方物質文明和精神文明的交流，使東西方人民受益匪淺。漢代時雲南可走水路沿伊洛瓦底江順流而下，出孟加拉灣航行到印度。與印度洋航道連接起來。
《魏略·西戎傳》記載，大秦國水道通益州永昌郡，當由緬甸海岸登陸而達永昌。《厄立特里業海航行記》關於印度東海岸以東地方的描述也可以印證這條路線。英國曆史學家哈威在《緬甸史》中說，公元前2世紀以來，中國以緬甸爲商業通道，“循伊洛瓦底江爲一道、循薩爾溫江爲一道，尚有一道循彌諾江(chindwinr，今親敦江)經曼尼普爾(Mannipur)乘馬需三月乃至阿富汗。商人在其地以中國絲綢等名產，換取緬甸的寶石、翡翠、木棉;印度的犀角、象牙和歐洲的黃金等珍品”。
