晚清時期，清政府喪權辱國，飽受西方列強欺凌和瓜分，那時，在中國北方的許多地方開始興起“義和團運動”。他們有着最爲樸素的愛國思想，對西方侵略勢力十分痛恨，他們打着“扶清滅洋”的口號，對在華的西方侵略勢力進行痛擊。
義和團的興起引起了清政府的高度重視，開始清政府對義和團主要以清剿爲主。然而經歷數次清剿失敗後，清政府發現義和團是越剿越多。而義和團經過迅猛發展壯大後，由於其仇洋的思想，開始大量殺害外國傳教士，這引起了西方列強的恐慌。列強強烈要求清政府對義和團予以清剿，並通過出兵北京予以威脅。清政府內部對列強的態度也分爲“主戰”和“主和”兩派，主戰派認爲應該依靠義和團抵禦不斷入侵的外國軍隊。並且，當時義和團大量的迷信思想也誤導了清政府，當時社會上曾盛傳義和團“刀槍不入”的神術，慈禧也曾派人進行考察，不知道當時團民做了什麼手腳，使得官員盡然相信義和團確實有超乎異常的能力。
也許慈禧認爲有神一般的義和團相助必能大破列強的軍隊，她下令與列強宣戰，並令清軍和義和團攻打列強的大使館。而列強聞訊後大怒，立即組織八國聯軍向北京進軍。其間，聯軍在進攻河北廊坊的過程中，被當地的義和團和清軍迎頭痛擊，史稱“廊坊大捷”。不過清軍擔心義和團實力過於壯大，因此對義和團的態度也有所轉變。在一次與聯軍戰鬥的過程中，清軍令義和團成員爲先鋒衝在前面，自己則站在後面。前方聯軍士兵一字排開，槍聲大作，而手持大刀衝鋒的團民應聲倒地，並沒有展示出他們所宣稱的“刀槍不入”。令他們沒有想到的是，清軍在後方也對團民開槍射擊，團民不光是被洋人打死，而且還被清軍在背後捅刀子。
後來八國聯軍一路殺進北京，裝備落後的義和團和清軍根本就不是洋人的對手，慈禧被迫攜光緒等皇室成員倉皇出逃，而洋人在京城無惡不作，燒殺搶掠，還放火燒燬了圓明園。無奈之下，清政府被迫與西方列強簽訂喪權辱國的《辛丑條約》，而慈禧爲了平息列強的憤怒，將罪責歸咎於主戰派和義和團頭上，對義和團再次開展大規模清剿。於是，轟轟烈烈的義和團運動在清軍和洋人的圍剿下就此失敗。
對於義和團運動，許多人對此褒貶不一。有人認爲，此舉爲中國人民民族意識之覺醒，是一場反侵略的愛國運動。也有人認爲，義和團愚昧無知，極端排外和迷信。例如，曾發生過義和團拆毀鐵路，拔電線杆，毀洋貨等一些荒唐之舉，對使用西方器物和信奉西方宗教的國民進行迫害及殘殺。甚至由於信奉刀槍不入的神力，每次戰鬥團民都打頭陣衝鋒在前，結果被洋人輕輕鬆鬆用槍一掃而光，團民成排倒下。這些也是義和團飽受詬病的原因。
