在人們印象中，唐伯虎是個不折不扣的“風流才子”。其實，真實的唐伯虎，才子是真，但並不風流。據專家研究，唐伯虎從未自稱過“江南第一風流才子”，這一圖章是後人僞造的。民間傳說“點秋香”豔事，也純屬無聊文人添油加醋的想象。
歷史上的唐伯虎，姓唐名寅，字伯虎，是明代著名書畫家、文學家。《明史.唐寅傳》記載，鄉試解元后，次年赴京會試。不料禍從天降，因科場試題泄露，他無辜受牽連入獄，成了朝廷鬥爭的犧牲品。出獄後，他落到了“海內以寅爲不齒之士，知與不知，皆指而唾”的地步。妻子嫌貧愛富，與之反目離婚;傭人側目，動輒頂撞，使他在精神上備受打擊，心情十分低落。後來他遠離家鄉，遨遊名山大川。這時，南昌寧王朱宸濠慕名聘請，唐伯虎到南昌後，發現寧王有圖謀作亂之意，就僞裝癲狂，被寧王遣返故里。從此，他絕了仕途宦海之慾，沉潛於詩畫藝術。窮困潦倒的他，最終得以作畫賣文爲生，過着布衣素食的清苦生活。但他潔身自好，從不巴結權貴，“閒來寫幅丹青買，不使人間造孽錢”，甚是難得。
清代學者俞樾，曾在《茶香室叢鈔》中爲唐伯虎闢謠，斷定“三笑姻緣”是好事者借重唐的盛名，把別人的事，轉移在他的名下，是一起張冠李戴的戲弄。
關於這一戲弄的文字，最先開始於明人馮夢龍的《警世通言》話本中《唐解元一笑姻緣》這一章。後來，故事經明、清兩代文人不斷改編成戲曲、彈詞、鼓書後，遂使唐伯虎成了世人眼中的，一個“風流才子”。又據專家考證，秋香確有其人，是當時南京的一名青樓女子，比唐伯虎大十幾歲，根本不可能與他發生風流瓜葛。中年落魄的唐伯虎，曾娶沈九娘爲繼室，夫妻偕老，生有一女。所謂唐伯虎有九個妻妾，可能是從“沈九娘”這個名字上演繹出來的。憑當時唐伯虎的貧寒境況，連溫飽都成問題，怎麼可能妻妾成羣?
唐伯虎一生坎坷，生活窮困潦倒，鬱郁不得志，只活到五十四歲就辭世而去。他臨終時寫的絕筆詩，表露了他內心留戀人間但又憤世厭俗的複雜心情：“生在陽間有散場，死歸地府也何妨。陽間地府俱相似，只當飄流在異鄉。”
