中國古代，商周實行世襲制、世族世官制，社會等級是凝固的，諸侯世國，大夫世官，士之子恆爲士，農子之恆爲農;然而隨着生產的發展，禮崩樂壞，出現了“士”階層及家臣制度。漢初劉邦建漢大封諸侯，以後又滅異姓諸侯而封同姓王國，這些封國有如獨立的小朝廷。同這種經濟結構與政治體制相適應，漢代的取士任官制度是察舉制。
劉邦要求諸侯王、郡守等高級官吏，察訪民間德高望重的人，並親自探視勸勉，安排車輛送這些人到相國府報到，同時報告他們的簡歷和表現。這是中國歷史上第一個實行察舉的詔令。漢武帝於元光元年(前134年)，根據董仲舒的建議“令郡國舉孝、廉各一人”，這是每年必須向朝廷薦舉定數人才的開始。孝廉意爲孝子廉吏，原爲二科，後合成一科，併成爲察舉的主要科目。這標誌着察舉制度的正式建立。
諸侯、郡守等推薦給朝廷的人，由皇帝任官或提升他們的官職，沒有淘汰。文帝、武帝時的賢良方正科考試，應試者也須首先被推薦，纔有資格參加考試;考試只定高下，沒有取捨。這等於由地方世族掌握任官權，增強了地方割據勢力，不利於中央集權。
推薦沒有具體的、可量化的標準與測量方法，僅憑察訪調查，更無有效的監督機制，必然導致腐敗，尤其在武帝時，大土地所有制形成，各地出現了田連阡陌的大族。他們掌握着察舉制的推薦權，通過察舉制，把持地方政權、步入朝廷，至東漢後期形成累世公卿的政治局面。
魏文帝曹丕針對漢代察舉的弊病，於黃初元年(220年)建立了九品中正制，由專職官員“中正”負責考察工作，評價也量化爲九等，這是考察方法的一大進步。但因世族壟斷“中正”職務，而評價方法也無客觀、科學的標準與方法，因此，不久便流弊叢生。入仕的條件主要是家世血緣是否高貴。九品中正制本想加強中央的權力，但在世家大族的把持下，反而變成了保證他們世襲權力的工具，形成了在政治、經濟、文化以及社會各方面都享有特權的世族。
隋朝爲了改革九品中正制，隋文帝於開皇七年(587年)下詔各州每年推薦三人(制諸州歲貢三人)，應考“秀才”。隋煬帝在大業元年(605年)設進士科取士，成爲科舉的開始。唐朝繼承並發展了這一制度。宋朝則進一步完善了唐朝的科舉制度，廢除行卷公薦之法，建立彌封謄錄制度，確立一套相當完整的體制。可以說,，科舉制度是中最具開創性和平等性的官吏和人才選拔制度，建立了一套文官選撥制度，而西方做到這一點還是在近代。
科舉制的影響
科舉制開創了人類歷史上文官政治之先河，選拔了大批優秀人才參政，加強了皇權，鞏固了中央集權制度。
隋開科舉，至唐五代以後，世家大族壟斷仕途的現象不復存在，即使出身於官宦之家，也須與平民一起參加科舉考試，否則也難保其政治地位，平民百姓只要刻苦學習，通過考試，就可“朝爲田舍郎，暮登天子堂”。據統計，唐代宰相中，有半數以上是進士出身，唐敬宗以後各朝(825—936年)進士出身者在宰相中的比例更高，進士科已成爲士子出身入仕的首要途徑。明清以後，科舉日重，“非進士不得入翰林、非翰林不得入內閣，南北禮部尚書、侍郎及吏部右侍郎，非翰林不任。”各省鄉試由學政以欽差大臣的身份主持，會試則由禮部在京城舉行全國統一考試。則以皇帝的名義舉行，試題由皇帝圈定，評卷由皇帝委託大臣“讀卷”，一甲第一、二、三名，即狀元、榜眼、探花，由皇帝欽定，金榜以皇帝名義發佈，登進士第者成了“天子門生”。
穩定的選官制度帶來了中國古代社會長期穩定發展，儒學思想作爲意識形態浸潤着天下士子文人，“以孔子的是非爲是非”，儒家思想與科舉制度的結合維護了統治者的長期統治，也維護古代社會長期穩定。
由於中央集權的加強，唐五代以後，中國沒有再出現春秋戰國、三國、魏晉南北朝時的大分裂，宋以後，除農民起義外，則是民族間互相融合的戰爭。
在教育與學術發展層面，真正使儒家思想成爲中國古代社會佔統治地位意識形態的是科舉制。唐宋明經科及進士科策論，元明清以後之進士科，均以儒家經典爲科舉考試的主要內容。因此，所有舉子，爲了入仕，獲得名利，無論家境貧富，是否入學，都必須自幼苦讀儒家經典，這在社會上形成了一種惜時、讀書的好風氣，他們立下“修身、齊家、治國、平天下”的偉大抱負，孜孜不倦，無論入仕與否，構成了龐大的“士”階層，成爲中國古代社會的中堅。士爲四民之首，士習影響民風。范仲淹的“先天下之憂而憂，後天下之樂而樂”，文天祥的“人生自古誰無死，留取丹心照汗青”，至今都是千古名句。
另一方面，科舉制在古代專制獨裁的社會環境下，是統治者爲鞏固統治創制的。科舉制把讀書、應考 、做官三者聯繫在一起，讀書不單是修身養性所需，而是爲了“學而優則仕”，科舉使知識與教育成爲爲政治服務的工具。
人才培養方面。科舉制度造就了古代中國的人才，塑造了古代中國知識分子的羣體形象。歷史上文韜武略之輩多出自科舉，白居易、柳宗元、蘇軾、歐陽修等也對科舉制多有溢美之詞。
科舉取士任官向平民開放，促進了社會階層的上下流動，調解了統治者與平民之間、地主階級內部大地主與中小地主、官紳地主與庶民地主之間的關係，鞏固了中國古代的政治、經濟制度。
17世紀，歐洲傳教士利瑪竇把科舉制介紹到歐洲。18世界啓蒙運動中，不少英國和法國的思想家推崇中國的公平和公正制度。直到19世紀，英國公務員的方法和科舉十分類似，很大程度上吸納了科舉的優點。
中國的農業文明毫無疑問是非常璀璨的，他讓我們的國民衣食無憂，接受教育，推動中國的經濟和文化發展。我們曾經無比輝煌，但卻遺憾於近300年的沒落。
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