翰林院從唐朝開始設立，初時爲供職具有藝能人士的機構，自唐玄宗後，翰林分爲兩種，一種是翰林學士，供職於翰林學士院，一種是翰林供奉，供職於翰林院。翰林學士擔當起草詔書的職責，翰林供奉則無甚實權。晚唐以後，翰林學士院演變成了專門起草機密詔制的重要機構，有“天子私人”之稱。在院任職與曾經任職者，被稱爲翰林官，簡稱翰林。宋朝後成爲正式官職，並與科舉接軌。明以後被內閣等代替，成爲養才儲望之所，負責修書撰史，起草詔書，爲皇室成員侍讀，擔任科舉考官等。地位清貴，是成爲閣老重臣以至地方官員的踏腳石。
無論政治地位高低，在歷朝歷代，翰林學士始終是社會中地位最高的士人羣體，集中了當時知識分子中的精英，社會地位優越。唐朝的李白、杜甫、張九齡、白居易，宋朝的蘇軾、歐陽修、王安石、司馬光，明朝的宋濂、方孝孺、張居正，晚清的曾國藩、李鴻章等等，皆是翰林中人。入選翰林院被稱爲“點翰林”，是非常榮耀的事情。翰林學士不僅致力於文化學術事業的傳承，更踊躍參與政治，議論朝政。翰林制度和科舉制度是封建中國文官制度的基本架構。由科舉至翰林，由翰林而朝臣是科舉時代士大夫的人生理想，是儒家學說中“達則兼濟天下”的表現。
然而，成爲翰林的輝煌前景也使得大量知識分子投身科舉，造成了人才浪費。社會重文士輕技工，拖緩了科學技術的發展。此外，翰林制度也使得文學界和思想界的主流處於皇帝的監管之下，對學術自由和知識分子的思想獨立起了壓抑作用，有利於皇帝進行專制統治。
翰林，即文翰之林，意同文苑。翰林一詞最早可以在漢代揚雄的《長楊賦》中看到。由於漢代文學侍從在玉堂殿待詔，故翰林院也常被稱爲玉堂署，明朝初年，洪武帝稱翰林院爲詞士之林，賜御匾“詞林”，故又稱詞林、士林院。而翰林院人員往往必須修史、考訂實錄，故又稱爲太史院。
歷史
翰林院始創於唐朝。初時主要收集各類文學、醫卜、方伎、書畫方面的人才，供皇帝遊樂消遣。自唐玄宗後，分出翰林學士院，負責爲皇帝起草機密詔制，舊翰林院則無甚實權。晚唐以後，翰林學士院演變成了的重要機構，有“天子私人”之稱。
唐朝之後，翰林學士院的政治地位經歷過“兩高三低”的變化。五代十國時期，武人得勢，翰林勢力大降。宋朝後翰林院結構得到規整，與科舉制度的關係亦確立下來，權力達到唐以後第一次高峯。遼、西夏、金、元時期，雖仿效唐宋建立翰林院，以籠絡漢族文人，但實權很少，遼朝更是將翰林院、國史院合併。明朝初期，翰林院恢復唐宋時的地位，達到第二個高峯。永樂朝之後，翰林院被內閣代替，逐步遠離政治，成爲撰修書史和起草一般文書的普通機構，但作爲養才儲望之所，翰林地位清貴，閣老重臣以至地方官員都從此而出。清朝時，翰林的地位並無變化。清末的政治改革，以學校教育代替科舉制度，使翰林院逐漸沒落。清朝滅亡後，翰林院不復存在。
唐朝：翰林的形成
唐朝武德五年(公元622年])，唐高祖李淵設立由各種有才能的人士供職的官署，稱爲“別院”，是爲翰林院的前身。除文學人才外，醫卜、方伎、書畫、甚至僧道等皆可入選，主要是供皇帝遊樂消遣的機構，史稱“翰林初置，人才與雜流並處”，當時任職者並無名號，到了高宗時，開始稱爲“北門學士”。唐玄宗時遴選擅長文詞的朝臣入居翰林，起草詔制，初稱翰林待詔，爲“等待詔見”之意，有張說、陸堅、張九齡等。後來改稱翰林供奉，翰林院因此逐漸演變爲草擬機密詔制的重要機構。
開元二十六年(公元738年)，玄宗另建翰林學士院，將文學之士從雜流中分出，供職者稱翰林學士，簡稱學士，本身無品秩，以原品入值，由官員充任。任翰林的官員在履行翰林職責之外，與其它官員無異，照常工作。翰林學士院是負責起草詔命、參預機務的樞要部門，而原來的翰林院也稱舊翰林院，維持原本的功能，爲普通機構。後來又設翰林侍講學士和翰林侍書學士，與學士院無關。翰林學士初置時，並無人數限額，後來依照中書舍人之制，置學士六人。憲宗時設立學士承旨，爲衆學士之首，單獨召見。
安史之亂以後，藩鎮割據，宦官專權局面嚴重，皇帝與朝臣聯合反對宦官的鬥爭以及朝臣內部的黨爭日趨激烈。在這種局面下，號稱“天子私人”的翰林學士得以在政治地位大幅提高，先是起草內製、參謀顧問，侵奪了中書省的權力;繼而參預機密，權力趨於鼎盛。唐德宗時，翰林學士已有“內相”之稱。翰林學士與中書舍人分工日趨明確。學士負責起草任免將相大臣、宣佈大赦、號令征伐等有關軍國大事的詔制，稱內製;而中書舍人負責起草一般臣僚的任免及例行文告，稱外製。二者並稱兩制，而內製重於外製。翰林學士也常被升爲宰相。
至唐順宗時，翰林權力達到過一次高峯。翰林學士王叔文與其他翰林學士實施新政，與當時集軍中大權在手的宦官集團展開鬥爭，充分利用了翰林職權上的便利，不過最終失敗。以後宦官集團基本控制了朝中大權，翰林勢力又趨式微。
五代十國時期，翰林地位較低。後晉天福五年時更曾經一度取消翰林學士，將其職權併入中書舍人，但後來恢復。
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