其實中國歷史上著名的滅佛運動總共有四次，一般將主持滅佛的四位人物並稱爲“三武一宗”。這幾位統治者分別是：北魏太武帝拓跋燾、北周武帝宇文邕、唐武宗李炎和後周世宗柴榮，因爲前三位統治者的諡號或廟號均帶有“武”字，因此統稱“三武滅佛”。在解答導致滅佛運動的原因之前，我們可以先按照時間順序回顧一下這三次滅佛運動的大致經過，感興趣的讀者和小編一起來看看吧!
1、拓跋燾滅佛(446-452年)：拓跋燾即位時最初崇信佛教，後來受到周圍近臣的影響改信道教、逐漸開始排斥佛教勢力。446年，拓跋燾在長安佛寺內查出私藏的兵器和財寶、又見到佛寺僧侶多行破戒之舉，於是便在重臣崔浩的請求下決定滅佛。446年3月，拓跋燾下令誅殺長安的僧侶，並讓太子在全國範圍內廢除佛教、摧毀寺院。不過，拓跋燾滅佛之舉也招致了信仰佛教的鮮卑上層貴族的不滿，此事也爲拓跋燾日後被弒埋下伏筆。452年，宦官宗愛暗殺拓跋燾後，另立文成帝拓跋濬，佛教得以重新恢復。
2、宇文邕滅佛(574-578年)：由於此時宇文邕的年號爲“建德”，因此這次行動也被稱爲“建德滅佛”。宇文邕統治初年，北方佛教勢力的迅速膨脹已經極大影響了國家的財政和兵源、成爲威脅北周統治的一大隱患。爲了削弱佛教勢力，宇文邕曾多次召集百官和宗教人士進行辯護、以營造輿論優勢。574年，宇文邕下定決心下詔禁止佛教、命令僧人還俗，並沒收寺院財富充入國庫或分給臣下。宇文邕的滅佛運動較爲徹底，他幾乎消滅了華北地區的佛教勢力。這次滅佛運動也推動了印度佛教的漢化、斷絕了佛教干預皇權政治的一切可能，因此在中國文化史上有着深遠影響。
3、唐武宗滅佛(842-846年)：由於此時唐武宗年號爲“會昌”，因此這次行動也被稱爲“會昌滅佛”。與拓跋燾類似，唐武宗也崇信道教、對佛教十分厭惡。加上地方佛教勢力的過度膨脹，導致國家的兵源、勞力和收入均有減少，佛教勢力已逐漸成爲中央政府的威脅。於是，唐武宗在宰相李德裕等人的勸說下，下詔廢佛，勒令冗餘的僧人還俗、毀滅佛寺佛像，並沒收寺院非法侵佔的土地和財富。唐武宗的滅佛行動也較爲徹底，對全國的佛教勢力造成了嚴重打擊，甚至連摩尼教、景教都遭波及。諷刺的是，唐武宗最終卻死於崇信道士：他爲求不老，服用道士進獻的仙丹而崩，年僅31歲。
此外，周世宗柴榮的滅佛運動(顯德滅佛)也值得一說。與上面三位不同的是，柴榮其實對佛學頗有研究、他本人也信奉佛教，承認佛教的社會價值，只是對當時風氣敗壞的佛教勢力感到十分不滿。從955年開始，柴榮陸續下詔要求關閉寺廟、嚴格限制出家條件，爲了增加財源，他還將寺院的銅佛像收繳用以鑄錢。顯德滅佛同樣取得了可觀的成果，全國境內共有3萬多所寺廟被關閉、還俗者6萬餘人，新鑄的銅錢也促進了後周經濟的發展。司馬光對周世宗的滅佛運動也持肯定態度：“不愛己身而愛民，不以無益廢有益，周世宗算得是仁愛明理之人。”
事實上，中國歷史上的“滅佛運動”和拜占庭歷史上的“毀壞聖像運動”十分類似，它的根本原因都是爲了確保皇帝和中央政府的至高權威不受挑戰，打擊宗教勢力對國家資源的過度侵佔。除了個人信仰因素之外，政治、經濟和軍事因素也是導致統治者採取滅佛行動的原因所在：
1、信仰因素：宗教信仰的差異，會導致統治者從思想上反對和牴觸與其信仰不符的其他宗教，進而對異教徒採取打壓行動。道教與佛教之爭，就往往導致統治者對佛教勢力的打壓。對拓跋燾和唐武宗而言，他們的道教信仰便是促使其下令滅佛的影響因素。
2、政治因素：從根本上說，滅佛運動的實質是皇帝從佛教勢力手中恢復對民衆的主導權和影響力。在佛教發展的過程中，各大寺院由於獲得了大量金錢、田地和特權，逐漸發展爲能與朝廷分庭抗禮的力量，出家人甚至可以依靠寺院權勢胡作非爲。這樣一來，寺院政治影響的擴大顯然會導致國家法度不行、政府權威受損。因此，滅佛運動有助於維護皇帝和政府的權威，也是維持法律體系正常運作和社會治安的必要手段。
3、經濟因素：由於寺院經濟的過度發展和佛教勢力享有的特權(免稅、免徭役)，男子爲逃避徭役大量出家，大量國家財富也因此向寺院轉移，一些寺院甚至還會私自鑄錢放貸，極大影響了國家的財政收入和勞動生產。這些不從事生產也不交稅的出家人數量過多的話，顯然會成爲社會的巨大負擔，並且助長好逸惡勞的不良社會風氣。滅佛行動則有助於改變財富壟斷於寺院之手的局面，恢復社會經濟和生產秩序。
4、軍事因素：如上所述，成年男子大量出家爲僧既導致了勞動力的損失、也導致了兵源的減少和武備廢弛的狀況，難以滿足維護國防的需要;另外，宗教勢力的過度膨脹也侵吞了軍隊所需的國有土地、損害了軍事貴族的利益。滅佛行動則可以恢復兵源、協調軍事貴族的利益，有助於維持國家的安全形勢。
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