阿貝爾(1802-1829)，挪威數學家，他被公認爲現代數學之先驅，阿貝爾和法國的伽羅華、印度的拉馬努金，是世界上最具傳奇色彩的三大青年數學家，也是三個最不幸的英年早逝的數學家。
阿貝爾從小家庭貧困，父親早逝，18歲的他就擔負起照顧母親和6個弟妹的擔子。他的性格溫和而樂觀，從不抱怨什麼。在老師霍姆彪的資助下，他順利進入奧斯陸大學就讀。在大學裏，他學習了衆多數學家的著作，包括牛頓、歐拉、拉格朗日、高斯等，同時花了大量的時間作研究。
1824年，阿貝爾發表了他的重要論文《一元五次方程沒有代數一般解》，對於這個問題，無數偉大的前輩們曾竭盡全力，也沒有達到預期的目的。他把論文寄給了當時有名的數學家高斯，可惜高斯錯過了這篇論文，他甚至厭惡地喊道：“這又是哪一個怪物!”這也難怪，在1824年，一元五次方程問題幾乎與化圓爲方問題相當，與現在的哥德巴赫猜想相當。這是一個悲劇!如果高斯肯耐着性子看一眼，本來是可以讀到一些使他感興趣的東西的。
同樣不幸的是，1826年，阿貝爾把他的《論非常廣泛的一類超越函數的一般性質》的論文呈交給巴黎科學院時，勒讓德和柯西被任命爲評閱人，74歲的勒讓德抱怨“淡得幾乎是白色的墨水寫的，字寫得很糟”，這是什麼樣的託辭啊!39歲的柯西則把論文帶回家後，就不知道放在什麼地方了，這也是他犯下的兩次最大的錯誤之一。
在巴黎期間，阿貝爾患上了肺結核病，1828年冬天，阿貝爾的病情越來越重，直到1829年4月6日凌晨，阿貝爾去世。在阿貝爾去世前不久，人們終於認識到了他的價值。1828年，四名法國科學院院士聯名上書給挪威國王，請求爲阿貝爾提供合適的科學研究位置，勒讓德也在科學院會議上對阿貝爾大加稱讚。1829年，就在阿貝爾死後兩天，阿貝爾被任命爲柏林大學數學教授。可惜，一代天才數學家已經在收到該消息之前去世了。此後，榮譽和褒獎接踵而來，1830年，阿貝爾和卡爾·雅可比共同獲得了法國科學院大獎。阿貝爾雖然只活了短短的27歲，但法國數學家埃爾米特就曾評價阿貝爾說：“阿貝爾留下的工作夠數學家忙上150年。”
2001年，爲了紀念天才數學家阿貝爾誕辰二百週年，挪威政府宣佈設立阿貝爾獎，並撥款2億挪威克朗作爲啓動資金，設立阿貝爾獎的宗旨在於提高數學在社會中的地位，同時激勵青少年學習數學的興趣。
在此之前，國際數學界的最高榮譽是從1936年開始頒發的菲爾茨獎，菲爾茨獎每四年頒發一次，但獲獎者要求取得成果時的年齡不得超過40歲，另一個是以色列的沃爾夫獎，它雖然沒有年齡的限制，但卻存在一些非學術方面的因素，至於瑞典的克拉福德獎，則要六、七年才輪到一次，影響力有限。
從2003年起，阿貝爾獎每年六月份頒發，並由挪威自然科學與文學院的五名數學家院士組成的委員會負責宣佈獲獎人，獲獎金額大致與諾貝爾獎相近，從此，阿貝爾獎被視爲數學界的最高榮譽之一，它填補了諾貝爾無數學獎的遺憾。
