他的努力爲日本經濟現代化創造了良好環境，他的後繼者沿着他開創的道路，使日本迅速成爲近代化的資本主義強國。
俾斯麥因爲將弱小分裂的國家統一爲強大的德意志帝國，而成爲19世紀下半葉亞洲各國的偶像。李鴻章一度被稱爲“東方俾斯麥”，被寄予改變大清王朝的厚望。其實，真正有資格稱爲“東方俾斯麥”的，不是李鴻章，而是一位日本人。
1873年3月15日，俾斯麥在德國接見了來自萬里之外的“巖倉使團”。這位58歲的“鐵血宰相”向客人講述了當年弱小可欺的普魯士，怎樣在弱肉強食的國際環境中生存下來，併成長爲強大的德意志帝國過程。他直言不諱地說，“方今世界各國，皆以親睦禮儀交往，然此皆屬表面現象，實際乃強弱相凌，大小相侮”，“弱小國家要想獨立自主，必須振興國力，既要富國，又要強兵”。
聽完俾斯麥的一番話，“巖倉使團”的日本高官們如醍醐灌頂。尤其是全權副使大久保利通最受其思想衝擊，他終於找到了一直在苦苦尋覓的日本崛起的道路。這位小俾斯麥15歲的政治家從此認定，日本若想同西方列強並駕齊驅，首要任務在於增強自身的國力。
和明治時代的許多政治家一樣，大久保利通出身低級武士家庭，但是他依靠自己的聰明才智，從薩摩藩走向全國的政治舞臺。他在推翻幕府統治過程中厥功甚偉，也爲加強中央集權、建立維新政府而運籌帷幄，因此和西鄉隆盛、木戶孝允一起被譽爲“維新三傑”。在不惑之年，他就擔任了大藏卿(財政部部長)，成爲明治政府的重臣。不過，在明治維新之初，他對於以後如何行事感到迷茫。
自歐洲返回國後不久，大久保利通在給政府提交了一份《殖產興業建議書》，開宗明義提出：“大凡國家之強弱，繫於人民之貧富;人民之貧富，繫於物產之多寡;物產之多寡，繫於人民是否勉力於工業”。所以日本要想改變落後面貌，必須在鼓勵民衆發展工商業。自今以後，政府要把主要力量放到殖產興業之上。這位掌握了明治政府實際大權的鐵腕人物，帶領日本開始了一段現代化急行軍。
但是，大久保利通並沒有選擇國家包辦、與民爭利的方式。因爲他明白，官營壟斷的企業必然效率低下，而且有損民衆利益，不利於國家的進步。但全由民辦，政府不聞不問，民力薄弱，而且見識經驗不足，“實施極難”。 政府的作用應該是“補民智所不及，助民力所不足，予之以貸款，予之以扶植”。因此，大久保選擇了一條先官督商辦、而後逐漸轉歸民辦的道路。
其中的典型就是三菱公司。現在三菱已經是世界聞名的大公司，可是最初它只有三艘小船，從事航運事業，而官營企業“郵便蒸汽船會社”卻擁有18艘輪船。可是，三菱的創始人巖崎彌太郎以其過人的膽識與經營天才，搶佔了市場，郵便蒸汽船會社只能慘淡經營。於是，大久保利通將郵便蒸汽船會社的當初花了157.68萬餘日元的輪船，以32.5萬日元轉讓給三菱。後來，大久保利通還向該公司提供15年，每年25萬日元的補助金。
大久保利通的做法在當時遭受了“賤賣國有資產”之類的指責，也有人懷疑交易中有腐敗行爲——事實上按他女婿所說，在大久保利通死時遺留的財產還不到50日元。不過，這個以“東洋的俾斯麥”自任的政治家義無反顧，將許多國有企業廉價賣給私人。這些做法獲得了成功。三菱公司在短短數年間就羽翼豐滿，在競爭中打敗了美國、英國的航運公司，成爲日本航運業的巨頭。就是這些競爭力強大的民營企業推動下，日本走上了發展的高速路。
而同時期大清王朝的“自強運動”，始終堅持官辦或官督商辦，這種型態的企業把官僚文化帶進經濟活動，企業充塞着腐朽的衙門作風，機構臃腫，冗員多，營私舞弊等問題，再加上政府壟斷政策的配合，以無效率的國營企業壓制民間投資。結果，不但國有企業沒有競爭力，而且私營企業也難以發展。
大久保利通重視見效快、利潤高的輕紡工業、尤其是繅絲業。政府興建了若干官營模範工場，以便爲民營企業培訓員工，並提供技術等方面的幫助。在金融業方面，爲了從資金方面支持民衆的興業活動，大久保政府頒佈銀行條例，鼓勵民衆設立銀行，以集中社會上的遊資。爲了開闊民衆的眼界，大久保主持設立了“東京博物館”，籌組了第一屆國內勸業博覽會，並準備參加美國的世界博覽會，以便使日本走向世界。
大久保利通還帶頭推進文明開化。他雖然不會跳交際舞，但也常常出席舞會。他還率先剪短長髮入朝覲見天皇，羣臣都爲他的大膽舉動驚駭。在他的推動下，明治天皇也剪短了頭髮，於是羣臣競相仿效，除去頭頂髮髻。有人曾指責，大久保利通推行文明開化政策保過激了。大久保利通回答說：“在文明開化的問題上，一定會出現過頭現象，到那時讓後代的政治家去修正好了，如今必須在這個道路上突飛猛進”。
1878年5月14日的早晨，大久保利通在家中，對來訪的福島縣令山吉盛典說：“維新以來已經十年歲月;內外事件頻發。不肖利通擔任內務卿以來未見政績，實在不勝慚愧。現在是內外安定，此時正欲努力貫徹維新的盛意。要達到此目的，不得不以30年爲期。假如將它分爲三期，明治元年至十年爲第一期，還是創業期。明治十一年至二十年爲第二期，確實這是最重要的時期，整頓內政、充實國力就在此時。利通雖然不肖，但欲排除萬難完成此志。明治二十一年以後的十年爲第三期，這是守成時期，等待後進的優秀分子繼承大業。”
誰也沒有想到，這段話竟成了大久保利通的遺囑。一個小時後，在通往辦公室的道路上，大久保利通遭到不滿他的獨裁作風的民權派人士襲擊。大久保雖然身受白刃，還厲聲呵斥，沉着地將放在膝上的文件用綢巾包好，溘然長逝，時年49歲，可謂“壯志未酬身先死”。不過，他的努力已爲日本經濟現代化創造了一個良好的環境。他的後繼者繼續沿着他開創的道路，完成他未竟的事業，使日本迅速成爲近代化的資本主義強國。
