穆罕默德·杜爾(1443—1538年)，桑海帝國皇帝(1493—1528年在位)
在非洲古典文明中，桑海文明僅次於埃及文明——學者杜波伊斯對桑海文明的評價
在人類文明的發展中，黑非洲(指撒哈拉沙漠以南的非洲，或稱中南非洲)起步不晚，但由於地理的阻隔等諸多原因，直到中古時期，多數地區還未擺脫原始狀態。但從5到16世紀，中南非洲也發展出一系列王國和帝國，這些國傢俱有以下特徵：廣泛的與北非的跨撒哈拉貿易、龐大的常備軍和有效的徵稅系統。15世紀興盛起來的桑海帝國是西非古代國家的集大成者，而穆罕默德·杜爾則是這個帝國最強盛的代表人物，他的一系列改革留給了後人許多遺產，影響直至今日。正因爲如此，穆罕默德·杜爾在本排行榜中黑非洲的帝王中，位列第一。
穆罕默德·杜爾是桑海帝國阿斯基亞王朝的建立者。他的舅父索尼·阿里(1464—1492年在位)是索尼王朝的第三代君主，經過不斷的征戰，滅掉了曾經的宗主國馬裏帝國。穆罕默德·杜爾在舅父的朝廷中擔任高級將領，也立下了一系列戰功。索尼·阿里死後，由其子巴羅即位，但不到一年，就被樹大根深的穆罕默德·杜爾篡奪了帝位，結束了索尼王朝的統治。其時，杜爾已年屆50，可謂大器晚成了。
穆罕默德·杜爾上臺之後，便着手實行改革。首先是改革軍制。索尼王朝時代，實行近似於義務兵役制的“全民皆兵”制度，表面上兵力衆多，但戰鬥力低下，且嚴重妨礙農業生產。杜爾實行了軍隊的職業化、精簡化，並吸收被征服民族入伍，完善步兵、騎兵、水兵的設置。接着，杜爾繼續了索尼王朝的征服戰爭，經過十年征戰，建立了一個“東到阿加德茲，南抵尼日爾河河曲，西至塞內加爾河上游，北部深入撒哈拉大沙漠”的龐大帝國。其統治領域囊括了西非最富庶的平原地區，超過了馬裏帝國的全盛時期。穆罕默德·杜爾也因此被尊稱爲“阿斯基亞大帝”。
穆罕默德·杜爾建立了一整套中央集權的統治機構。設立了直屬皇帝的各部大臣，劃分行省，行省總督由杜爾任命他的親信擔任。他重視興修水利，開鑿了尼日爾河上游的運河，開發礦藏，統一帝國的度量衡，保護商路的暢通和商旅的安全。在他的時代，桑海帝國的經濟也達到全盛。但必須指出的是，桑海帝國是一個奴隸制十分發達的國家，帝國的繁榮是建立在奴隸的血汗上的。
穆罕默德·杜爾是真主安拉虔誠的信徒，先知穆罕默德忠實的追隨者。索尼王朝時代，在宗教方面延續西非土著的崇拜精靈、相信萬物有靈(有點類似於“泛神論”)，因此引起了穆斯林商人的不滿，而穆斯林在桑海帝國的跨沙漠貿易中發揮了主要作用，對帝國經濟有很大影響。穆罕默德·杜爾登基之後，確立伊斯蘭教爲國教，厚待伊斯蘭學者和商人，他在1497年到1498年，在一千名步兵和五百名騎兵的護衛下，穿越浩瀚的撒哈拉沙漠，到聖城麥加朝拜，並施捨了30萬金幣的經歷，在伊斯蘭教世界中成爲美談，他也因此被伊斯蘭教世界承認爲西非地區的哈里發。
對伊斯蘭教的提倡，使桑海帝國更好地接受了來自北方的先進文化。在他的時代，桑海帝國的文化出現了一時的繁榮，特別是在1492年西班牙的最後一個伊斯蘭堡壘格林納達陷落後，大批的伊斯蘭教學者南逃，被穆罕默德·杜爾收留厚待，更促進了西非文化事業的發展。廷巴克圖城，成爲西非文化的中心，桑戈爾大學，則成爲學術的中心。
但像歷史上不少歷盡輝煌，卻晚景淒涼的帝王一樣，杜爾晚年也因爲皇位繼承問題上的優柔寡斷而遭受劫難。在年事已高的杜爾雙目失明後，主持大政的是權臣福隆，在福隆的支持下，杜爾準備立他所喜愛的幼子巴拉爲嗣，結果長子穆薩首先發難，流放了福隆，廢黜並放逐了杜爾，自立爲帝，但不久就在兄弟們的激烈爭奪中垮臺。1537年，杜爾另一個兒子伊斯邁爾奪得帝位，迎回了94歲高齡的杜爾，杜爾終於在生命的最後一年得以再享太平。
杜爾死後不久，桑海帝國因爲內亂不斷很快就四分五裂了。與此同時，西歐殖民者也在非洲步步進逼，罪惡的黑奴貿易已揭開了序幕。1680年，桑海帝國終於滅亡，從此之後，在西歐文化壓迫之下的西非地區，永遠結束了帝國時代。
