由於官方出臺相關政策的前景尚不明朗，早先公衆關於重建需要的討論很大程度上被忽略了。直到時任美國國務卿的喬治·馬歇爾的歷史性演講發表之後，所有的疑問才得以煙消雲散。而這一講話的發表也標誌着馬歇爾計劃的正式拍板。馬歇爾是在1947年6月5日哈佛大學的畢業典禮上發表這一演講的。他站在哈佛園(Harvard Yard)紀念教堂的臺階上，宣告美國已爲幫助歐洲復興作好了準備。這篇由查爾斯·博倫(Charles Bohlen)起草的演講詞中沒有提及任何的細節和數據。號召歐洲人團結起來、共同規劃一個他們自己的重建歐洲計劃，然後由美國爲這一計劃提供資金纔是這一演講中最爲關鍵的部分。美國政府估計這一計劃不會得到美國民衆的歡迎，且考慮到這次演講主要針對的聽衆是歐洲人。因此爲了避免美國報紙對演講的關注，演講現場特意沒有邀請任何美國記者，而且杜魯門還特意於同日舉行了一次記者招待會，以轉移國內媒體的注意力。而相映成趣的是，艾奇遜當天卻四處聯絡歐洲媒體報道此事，特別是英國媒體。英國廣播公司(BBC)還全文播送了這篇演講。
外界反應
時任英國外務大臣厄內斯特·貝文(Ernest Bevin)從廣播中聽到了馬歇爾的演講後，立即與時任法國外交部長喬治·比多(Georges Bidault)取得了聯繫。兩人交換了歐洲方面對於美國提出對歐洲進行援助的看法，並準備給予官方答覆。兩國外長同時一致認爲有必要邀請反法西斯戰爭的重要盟國蘇聯參與該計劃。由於直接拒絕蘇聯參加援助計劃意味着對盟友的公開不信任，因此馬歇爾在他的演講中還是十分坦誠地歡迎蘇聯參與馬歇爾計劃以接受美國的援助。事實上，美國國務院的官員們心裏很清楚斯大林根本不可能會同意參與該計劃，同時美國國會也不會批准一個含有鉅額對蘇援助的計劃。
一開始，斯大林對援助計劃曾表現出“謹慎的興趣”。因爲他認爲蘇聯在戰後處於非常有利的國際環境中，因此即使接受有條件的援助也未嘗不可。於是他派遣蘇聯外交部長維亞切斯拉夫·莫洛托夫到巴黎與英、法兩國外長會談。此時英、法兩國已經領會到了美國不希望蘇聯加入援助計劃的真實意圖。因此他們提出了許多令蘇聯無法接受的條件。其中最重要的一條就是任何接受援助的國家將不可避免地喪失一部分經濟主權，這讓蘇聯根本無法接受。同時，英法兩國外長還堅持被援助國必須附帶參與歐洲統一市場的建設，而這明顯和蘇聯高度集中的計劃經濟體制格格不入。最終莫洛托夫拒絕了援助計劃，離開了巴黎。
然後，一次規模更大的會議在巴黎召開。這個會議幾乎邀請了當時歐洲的所有國家，除了西班牙(因爲該國在二戰時雖然維持了表面上的中立，但他事實上卻執行了一條親法西斯的路線)以及安道爾、聖馬力諾和列支敦士登等袖珍國。蘇聯在接到邀請之前就已經表示將否決該計劃，而正在形成中的東歐集團成員國也緊隨其後，最後僅有波蘭和捷克斯洛伐克表示願意參加該會議。但是捷克斯洛伐克的外交部長揚·馬薩里克(Jan Masaryk)因支持本國參與馬歇爾計劃，後來被召入莫斯科遭到斯大林的怒聲斥責，這被認爲是蘇聯欲開始加強對東歐的全面控制的一個明顯信號。 斯大林認爲該計劃的簽署會嚴重威脅到蘇聯對於東歐的控制，並且相信西方國家將利用這次機會，以經濟一體化令這些國家脫離蘇聯剛剛建立起來的對該地區的影響和控制。美國也認識到了這點，因此他亦樂見東歐國家參與其經濟援助計劃，以抵抗蘇聯的影響力。因此當捷克斯洛伐克和波蘭的代表團被蘇聯阻止前往巴黎參加會議時，其它的東歐國家也就很知趣地拒絕了美國的援助。芬蘭爲了避免與鄰邦蘇聯形成過於對立的兩國關係，也拒絕參與該計劃。不久，蘇聯就出爐了馬歇爾計劃在東歐地區的“替代計劃”，該計劃主要包括了對東歐國家的經濟援助以及發展東歐國家對蘇聯的貿易----這就是著名的莫洛托夫計劃(Molotov Plan)，也就是後來經濟互助委員會(COMECON)的雛形。
談判
要把計劃從簽字變成現實，不僅需要各個參與國家的協商，還需要得到美國國會的批准。因此，十六個參與國家代表齊聚巴黎，商討未來美國援助的形式以及分配問題。由於這一問題與各國自身利益息息相關，整個談判顯得極其冗長而複雜。法國最主要的考慮是不讓德國恢復其戰前的強大實力。而對比荷盧三國來說，雖然他們也曾遭受納粹的侵略，但考慮到自身與德國經濟聯繫的緊密程度，他們還是希望通過推動德國的復興來促進自身的經濟繁榮與發展。而斯堪的納維亞諸國，特別是瑞典，則始終堅持兩點原則。其一是他們與東方陣營各國長期存在的貿易聯繫不應遭到中斷;其二則是其中立不能被侵犯。英國則堅持認爲，考慮到其自身的特殊情況，她不能僅僅滿足於與其他歐洲大陸國家獲得相等的援助，因爲這些份額的援助對英國來說幾乎沒有任何實質作用。美國則一方面極力倡導自由貿易原則，另一方面又要求歐洲團結起來，築成反對共產主義的堡壘。杜魯門政府的代表威廉·克萊頓向歐洲各國承諾，他們能夠自己自由地組織計劃，然而他又提醒歐洲人，如果要讓計劃付諸實施，那麼就必須通過美國國會這一關。而在此時，國會中的大多數議員雖然贊同自由貿易和歐洲一體化這兩大原則，但他們又對在德國身上投入太多美元猶豫不決。
在各方達成一致之後，歐洲各國將擬定的重建計劃草案遞交給了華盛頓。在這份草案中，歐洲方面提出的援助總額是220億美元。在杜魯門將其削減到170億美元之後，該草案被提交給國會批准。這份草案在國會內部遭遇了激烈的反對。反對者主要是一些共和黨議員，他們大多鼓吹孤立主義政策，且對政府的大額開支非常厭煩。他們中最具代表性的便是羅伯特·塔夫脫(Robert A. Taft)。而在左派方面，該議案也受到了以亨利·華萊士爲代表的議員的堅決抵制。華萊士認爲，這一計劃是既是對美國的商品輸出資本的極大補助，又是加速世界分化爲東西兩極的催化劑。然而當1948年2月捷克斯洛伐克二月革命(捷共完全控制政權)以後，所有的反對聲浪都迅速平息了下來。隨後不久，在兩黨的合力支持之下，國會通過了一個包括最初的50億美元援助在內的政府支出議案。而在最後通過國會批准的計劃中，共包含的援助數額爲124億美元，爲期四年。
1948年4月3日，杜魯門簽署了馬歇爾計劃，同時他還批准設立了經濟合作總署(Economic Cooperation Administration，簡稱“ECA”)來負責這一計劃的實施。這一機構的領導者是保羅·霍夫曼(Paul G. Hoffman)。就在同年，計劃的各個參加國(奧地利、比利時、丹麥、法國、西德、英國、希臘、愛爾蘭、意大利、盧森堡、荷蘭、挪威、瑞典、瑞士、土耳其和美國)又簽署了一項協定，決定建立一個地位與經濟合作總署並列的機構，即歐洲經濟合作組織(Organization for European Economic Cooperation)。這一組織後來又改名爲經濟合作發展組織(Organization for Economic Cooperation and Development，簡稱“OECD”)。它的第一任負責人是法國人羅貝爾·馬若蘭(Robert Marjolin)。
執行
一批實質性的援助在1947年1月交付，目的地是希臘和土耳其。這不僅是因爲那裏被視作抵制共產主義擴張的前線，還因爲這兩個國家已經從杜魯門主義中受益，獲得了相當數量的前期援助。起初，向這兩個國家的反共力量提供援助的是英國。但由於其自身的經濟情況此時已相當糟糕，難以堅持下去，於是英國請求美國來繼續承擔這一責任。
馬歇爾計劃全文的第一頁 1948年7月，經濟合作總署開始進入正式運作。同年，這一組織發佈了它的使命聲明(mission statement)，內容包括：推進歐洲經濟進步、促進歐洲生產發展、爲歐洲各國貨幣發行提供支持以及推動國際貿易(特別是與美國，因爲其經濟利益需要歐洲足夠富裕，以有足夠的市場容量以輸入美國商品)。而經濟合作總署(以及馬歇爾計劃)的另外一個沒有被官方承認過的目標，則是對蘇聯勢力在歐洲不斷擴張的影響進行遏制，特別針對捷克斯洛伐克、法國和意大利共產黨勢力的增長。
馬歇爾計劃涉及的資金通常都先交付給歐洲各國的政府。所有資金由所在國政府和經濟合作總署共同管理。每個參與國的首都都會駐有一名經濟合作總署的特使。這一職位一般都由一位有一定聲望的美國籍商界人士出任。他們的職責就是在計劃實施過程中提出建議。經濟合作總署不僅鼓勵各方在援助資金的分配上進行合作，還組織由政府、工商業界以及勞工領袖組成的磋商小組，對經濟情況進行評估，同時決定援助資金的具體流向。
歐洲人將大多數來自於馬歇爾計劃的援助資金用於輸入美國生產的商品。歐洲國家在二戰中幾乎消耗光了他們的所有外匯儲備，因此馬歇爾計劃帶來的援助幾乎是他們從國外進口商品的唯一外匯來源。在計劃實行的初期，歐洲國家將援助大多用於進口急需的生活必需品，例如食品和燃料，但隨後大宗進口的方向又轉向了他們最初也需要的用於重建的原料和產品。而隨後的幾年內，在來自美國國會的壓力以及朝鮮戰爭爆發的雙重逼迫下，美國還是投入了大量資金用於重建歐洲各國的軍備，且這一數字逐年增長。據統計，截止1951年中期，在提供的共130億美元援助資金中，有34億美元用於輸入原料和半製成品、32億美元用於購買糧食、飼料以及肥料等、19億美元用於進口機器、車輛和重型設備等重工業品，還有16億美元用於輸入燃料。
同時設立的還有對應基金(counterpart fund)，這一項目的作用是將馬歇爾計劃的援助資金轉換成爲由當地貨幣構成的資金。按經濟合作總署的章程規定，不少於60%的基金數目應用於製造業的投資。這一點在德國最爲突出。在當地政府的調控下，這部分基金大多用於向私人企業貸款，從而使它們在推動重建進程上起了重要的作用。這筆基金在德國的再工業化過程中也起了核心作用。以1949-50年爲例，德國採煤業投資總額的40%是由這個基金提供的。對貸款的企業來說，他們須按期償還貸款。而在償還後，這部分資金又會很快被再次貸出。在當時，這一過程是假借德國國有銀行德國復興信貸銀行(KfW，Kreditanstalt für Wiederaufbau)的名義進行的。這一基金後來轉由德國聯邦經濟部(Federal Economics Ministry)管理。到1971年，其數目仍有100億西德馬克。而在1997年，這個數字已經達到了230億德國馬克了。通過這一循環信貸系統，截至1995年底，這一基金中已有大約1400億德國馬克的資金以低息貸款的形式貸給了衆多德國公民。而剩下的40%對應基金則用於償還外債、穩定貨幣以及投資非工業項目。法國對對應基金的使用最爲廣泛。他們主要將這筆資金用於抵消財政預算赤字。不僅在法國，其實在大多數其他參與國家內部，對應基金中的款項大多被作爲政府的一般收入，而不是像德國一樣用於反覆循環的對民間貸款。
另一個花費更少、但同樣有效的計劃是同樣由經濟合作總署主導的技術援助計劃(Technical Assistance Program)。這個計劃資助歐洲的技術人員和企業家參觀訪問美國的廠礦企業，以使他們能夠將美國的先進經驗和制度應用於本國。同時，也有成百上千的美國技術人員在這一計劃的幫助下，作爲技術顧問前往歐洲。
支出
馬歇爾計劃分配給各參與國家的援助數額大致是按照人口數量分配的。而幾個大工業國獲得的援助則相對較多，比較普遍的意見認爲他們的復興對整個歐洲的經濟恢復起着關鍵的作用。同時相比曾成爲軸心國的國家以及中立國，美國對盟國的人均援助數量也要相對多一些。下表顯示了馬歇爾計劃每年提供給各國的具體援助數額(單位：億美元)。關於援助的具體數目，學界至今意見不一。學者們爭論的焦點集中在當時美國對這些國家的援助中的哪些部分屬於馬歇爾計劃。
