東周戰國，秦昭襄王后期，發生於秦、趙兩國之間的長平之戰，是中國古代軍事史上爲時最早、規模最大、最徹底的大型殲滅戰。趙國經此一戰元氣大傷，加速了秦國統一中國的進程，長平之戰是戰國曆史的最後轉折，至此秦國的統一隻是時間問題。
長平之戰長達三年(公元前260年~前260年)。在雙方誰也吃不定誰的對陣情形下，趙國孝成王決定調換主戰派少將趙括爲主帥，替換了主防禦的老帥廉頗(主要原因是趙國此時久已斷糧，無法繼續維持;而當時秦國也開始缺糧，但趙王未必清楚) 。趙括上任後，遵照趙王意圖，變更了廉頗的防禦部署及軍規，並且更換了軍中將吏，組織進攻。 而秦國方面，秦昭襄王暗中換帥名將白起(趙括並不知情)，白起針對趙括急於求勝的弱點，採取了佯敗後退、誘敵脫離陣地，進而分割包圍、予以殲滅的作戰方針，致使趙括幾十萬兵馬被困長平玄式谷底，多番突圍失敗。最終，秦國獲得戰爭的勝利。
此次重大戰役可以說從始至終都是秦國和趙國在傾全國之力單打獨鬥，沒有第三方勢力的參與。當然，在對戰初期，由趙國出面遊說各國，謀劃了一個魏、韓、趙、楚四國聯盟，準備共討秦國。秦國派出白起對魏國進行警告，因爲魏國都城大梁的旁邊有條大河，這條河的水源被秦國控制，魏國爲了不被水淹都城大梁，遂退出四國聯盟。其他幾國看魏國退出了，也先後退出聯盟。直到三年之後秦國打勝長平之戰，殲滅坑殺趙國40多萬人馬。
很顯然，秦國的警告並不是促使其他五國作壁上觀的主要因素，他們的觀望態度，就是抱着秦、趙兩國兩敗俱傷的想法。在此戰之前，秦國和趙國兵馬實力相當，是當時天下的“二強”。因此他們誰也不希望有一方能夠獲勝，而成爲天下一家獨大。也是趙括的兵敗太快，加上消息不夠靈通，導致其他五國沒及時救援趙國。換句話說，如果此戰是趙國取勝，秦國敗了，那就換成趙國實力最強、獨霸天下了，這絕對也不是其他各國願意看到的。因此，從這不難理解其他五國不插手此戰、持觀望態度的做法。
