曹操請華佗爲他治療“頭風”頑症，演義中說華佗要開曹操的頭顱惹怒曹操被殺，但史料上並不是這麼記載的。
華佗用針扎胭俞穴位，手到病除，效果很好。《三國志》對此的記載是，“佗針鬲，隨手而差”。後來，隨着政務和軍務的日益繁忙，曹操的“頭風”病加重了，於是，他想讓華佗專門爲他治療“頭風”病。華佗說：“此近難濟，恆事攻治，可延歲月。”意思是說，你的病在短期內很難徹底治好，即使長期治療，也只能苟延歲月。曹操的病果真那麼嚴重嗎?
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在古代的醫療條件下，“頭風”病確實比較頑固，想要徹底治癒確實很困難，華佗雖爲神醫，也未必有治癒的良策。但若說即使“恆事攻治”，也只能苟延歲月，死期將近，就未免危言聳聽了，很明顯有要挾的成分在內。曹操後來說，“佗能愈此。小人養吾病，欲以自重”,意思是說，華佗能治好這病，他爲我治病，想借此擡高自己的身價。這說明，曹操當時是明白華佗的言外之意的。但是，他並沒有立即滿足華佗的要求。
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於是，華佗便以收到家書，想回家小住幾天爲藉口，請假回家，到家後又託辭妻子有病，一直不回，對曹操進行再度要挾。曹操依照漢律，以“欺騙罪”和“不從徵召罪”判處華佗死刑，華佗服罪伏誅。據《三國志》記載，華佗回家後，曹操曾經多次寫信催他回來，還曾命令郡縣官員將華佗遣送回來，但是華佗還是不肯回來。
曹操大怒，派人前去查看，如果華佗的妻子果真病了，就賜給四十斛小豆，並放寬期限;如果華佗說謊，就拘捕押送他回來。於是，華佗就被交付許縣監獄，審訊後他認罪了。曹操殺華佗是不是一時意氣用事呢?判處華佗死刑有法律依據嗎?
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曹操是當時著名的政治家，在歷史上以“動以王法從事”著稱。無論是理政還是治軍乃至齊家、誡子，曹操都以漢律爲基本準則。徐少錦在文章中指出，依照漢律的規定，華佗犯了兩宗罪：一是欺騙罪，二是不從徵召罪。華佗的罪名主要是後者。漢律中有“大不敬”罪，對“虧禮廢節”之犯者要處以重刑，《漢書?申屠嘉傳》便載有人“通小臣，戲殿上，大不敬，當斬”的案例。“大不敬”的具體內容較多，其中“徵召不到大不敬”適用於華佗所犯之罪。
