關於八國聯軍侵華時，清政府對外宣戰的說法由來已久。不考慮當時中國的國力，慈禧太后公然支持義和團屠殺洋人的教民、焚燬教堂，引得八國聯軍侵華，後又向十一國宣戰，不得不棄紫禁城西逃而去。這是自清末以來爲慈禧太后塑造的一個典型形象。
此說法最早足以追溯至清末，如光緒朝大臣、慈禧太后決策和戰剿撫大計的御前會議的參加者惲毓鼎在《崇陵傳信錄》中所載：“今日之事，諸大臣均聞之矣。我爲江山社稷，不得已而宣戰”。曾親歷聯軍入京的官員李超瓊於《庚子傳信錄》中也寫道“二十五日，明詔宣戰”。
在各種公開讀物乃至學界都相信“清廷對外宣戰”，後演化出慈禧太后向全世界宣戰的說法。然而精通帝王之術的慈禧做事從未到如此荒唐的地步。
在大家的解讀中，這份宣戰的對象是：遠人、彼等。也就是說，遠不止十一國。凡大清國以外，全世界都欺負我。全世界怎麼欺負她了?詔書上說：欺凌我國家，侵犯我土地，蹂躪我人民，勒索我財物。這就是“慈禧向全世界宣戰的由來”。
持此說法者一般還引用“與其苟且圖存，貽羞萬古，孰若大張撻伐，一決雌雄”以證明清廷的戰意。 然而通讀上諭後可發現，這份詔書缺少一份宣戰書該有的格式，甚至連一個國家的名字都未出現。
此時已經是1900年，與西方世界打了半個世紀交道的清廷不可能不知道宣戰書如何寫。在甲午戰爭時，清廷已經對日發過宣戰上諭，宣戰國雙方國名、宣戰理由、何時起宣佈處於戰爭狀態一應俱全。 而且有學者認爲，該上諭起首有“內閣奉上諭”五字，文中和末尾則無有如同甲午宣戰詔書中“用特佈告天下”、“將此通諭知之”之類的文字，或像同時期“軍機處寄各省督撫上諭”那樣，有“將此由六百里加緊通諭知之”，或遞送何處何人之類的要求性文字，說明這份上諭只傳到了內閣，完全是一個內部性質的諭旨。
事實上，這確實是一份內部性質的講話，有不少文章將其解讀爲“內部動員令”。如要求本國臣民“各懷忠義之心，共泄神人之憤”“無論我國忠信甲冑，禮義幹櫓，人人敢死;即土地廣有二十餘省，人民多至四百餘兆，何難翦彼兇焰，張我國威，其有同仇敵愾”。
自1900年6月以來，進入京津地區的義和團民在瀕於失控的狀態下，清廷在剿撫之間不斷髮生激烈的爭論，這份上諭顯示出清廷一度有與列強一戰的決心。然而隨即受到以兩廣總督李鴻章爲首的地方督撫的抵制。清廷也就找回理智，下令剿滅義和團而與各國交好。
列強已對清廷開戰逾半月之久，清廷仍在幻想通過和談平息事端。6月29日，清廷反以義和團“受害者”的身份向列強解釋清廷對義和團剿撫兩難的苦衷，一定“設法自行懲辦”，請求各國諒解。7月3日，以光緒皇帝名義致俄、英、日三國“國書”，一再解釋清廷苦衷，強調並未宣戰，請求三國君主“設法籌維，執牛耳以挽回時局”。
此外，無論外國政府、使臣乃至國際輿論都未對清廷宣戰做出任何反應。可見，慈禧太后向11國宣戰或慈禧太后向全世界宣戰確實是子虛烏有之事。
