東方有個小國，叫有莘國。有一天，一個姑娘提着籃子到桑林去採桑，忽然聽見不遠處有嬰兒的啼哭聲。她尋聲找去，發現一株老桑樹的空心中，有一個胖娃娃，赤裸着身子，搖手蹬足，張着嘴巴大聲啼哭。
姑娘很是奇怪，便將娃娃抱起來，去獻給本國的國王。國王一面命御膳房的廚子把嬰孩帶去撫養，一面派人察訪嬰孩的來歷。
不久出去察訪的人回來向國王稟報說，嬰孩的母親原住在伊水的岸邊，身懷有孕。一天晚上，夢見有神人告訴她說：“舂米臼出了水就向東邊走，千萬不要回頭看。”第二天舂米臼果然出水了，她一面趕緊把神向她說的話告訴鄰居們，一面照着神的吩咐向東邊走去。鄰居們有相信她的話的，都跟着她走;也有不相信她的，就仍待在家裏。她向東走了大約有十里路程光景，惦念着家園和鄰居，不知道究竟發生了什麼事情，忍不住回過頭去一看——啊呀，只見家園已經浸沒在一片白茫茫的大水裏，洶涌險惡如狼牙一般的波濤正追蹤在她和與她同行的鄰居們的身後，惡狠狠地向着他們撲來。她嚇得連忙舉起兩隻臂膀，正準備吶喊狂呼，聲音還沒有發出喉嚨，她的身子就在一瞬間變成了一株空心老桑樹，站在大水的中央，抵抗住了激流，洪水在她的身後慢慢退去了。
過了些日子，採桑姑娘來採桑的時候，就發現了這個在這株老桑樹空心裏的活潑可愛的嬰孩。所有曾經和嬰孩的母親一同逃避洪水的鄰居，都指證這是個真實的故事。於是嬰孩就確定是這株空心老桑樹的孩子。由於孩子的母親原住在伊水岸邊，後來孩子又當上了“尹”的官，因此人們就叫他伊尹。
伊尹在御膳房廚子的撫養下，漸漸長大成人，也成爲了一名御膳房的廚子，烹調得一手好菜餚。同時由於自身的不斷努力，讀過很多書，掌握了很多學識，因而兼做了宮廷教師，教有莘王的女兒讀書。
後來成湯到東方去巡遊，到了有莘國，聽說有莘王有個女兒非常美麗賢淑，便要求她做自己的妻子。有莘王知道成湯是個賢明的君主，對這件親事非常滿意，就按照當時的習俗，把女兒嫁送過去。
那時伊尹也很想到湯王那裏去做事，發揮自己的才幹，使自己有用武之地，只是找不到去湯王那裏的門路。現在趁着有莘王嫁女的機會，於是便毛遂自薦，申請做了陪嫁的臣子。有莘王本來也並不怎樣重視這個生長在水邊桑樹裏、臉孔上連眉毛和鬍鬚也不長的怪孩子，便答應了他的請求，把御膳房廚子兼宮廷教師的伊尹，當作陪嫁臣子和女兒一起送過去。
伊尹伴隨着女學生陪嫁到成湯那裏，教師的本領一時還用不着，廚子的手藝在辦喜事的時候倒可以大顯身手。於是這個黑皮膚的矮個子青年，就揹着鼎鍋、抱着菜板，興致勃勃地在廚房裏安排着一切，把他的烹調手藝全部施展出來。
果然，他做的菜餚甚合湯王和賓客們的口味，得到了他們一致的好評。
湯王心裏一高興，便召見了這個廚藝高明的青年廚子。
由於他出身卑微，在召見他之前，人們怕他身上的污穢和邪祟觸染到至尊至貴的湯王身上，於是便先拿香草來薰了薰他，拿柴火來烤了烤他，拿一些豬牛的血來塗抹在他的周身，直到人們覺得他身上的髒污都已除去，這才讓他去見湯王。
伊尹見着湯王，自以爲是展宏圖、抒抱負的時機到了，便對着湯王，從山珍海味的烹調說起，一直說到治國安邦、平定天下的大事，口若懸河，滔滔不絕。
哪知道事情總不是一帆風順的。湯王覺得這個青年精明強幹，以後看待他自然就比別的御膳房廚子有所不同，但並沒有把他提升起來擔任什麼重要的職務。
過了很長一段時間，伊尹的身份和地位依然沒有發生什麼變化，他自覺在湯王那裏沒有得到重用，很受委屈，這才跑去投奔夏桀。
當時，夏國的人民都怨聲載道，認爲夏桀昏庸殘暴，治國無方，東方的殷國卻日益強大起來，湯王更是人心所向，得到了天下人的擁戴。伊尹把天下大勢和個人出路兩方面認真權衡了一番之後，毅然離開夏桀，仍舊回到湯王那裏去了。
