1398年，明朝開國皇帝朱元璋因病去世，不過，他沒有將皇位傳給兒子，而是傳給了他最喜愛的孫子朱允炆。但是這樣一來，讓朱元璋其他的兒子們不爽了，叔叔們見到侄子還要下跪磕頭，尤其像朱棣這樣能征善戰的牛人，自然不服氣。
因此，建文帝朱允炆在其登基的第一年，就採納齊泰、黃子澄和方孝孺三位大臣的建議，開始實行削藩之策。在短短的一年之內，周、齊、湘、代、岷等五位藩王先後被廢除。
朱棣以朱允炆削藩殘害自家兄弟，公元1399年，明朝的燕王朱棣以"靖難"的名義發動叛亂，帶兵直搗南京，要爲朱允炆清君側，於是大明王朝進入一場慘烈的"南北戰爭"。
戰事之初，由於北方諸將多屬燕王朱棣的舊部，投降朱棣者甚多，所以在短短不到一個月的內，朱棣先後攻下了通州、薊州、懷柔等城，守將宋忠等人戰死。隨後，朱棣率領燕軍揮師南下，建文帝起用老將耿炳文統兵北伐。在耿炳文戰敗後，又改派派李景隆繼續討伐。
這一換帥更是要命，此後的朱允炆部迎來了更大的失敗，在白溝河慘敗，可以說是全軍覆滅。耿炳文至少守住了真定，而李景隆卻是一路退敗至山東濟南，後來更是他打開了金陵的城門，主動投降朱棣。其實朱允炆有很多次能夠取勝的機會，但是由於他的優柔寡斷，都白白錯過了。
朱元璋在臨走之前早就看出他這個孫子柔情，所以早有防備，給他了三十萬的沐家軍，也是因爲沐英與朱允炆父親朱標鐵哥們一般的關係。沐英和朱標的關係鐵到什麼程度?史料記載：1392年5月，皇太子朱標病死。6月，消息傳到雲南，沐英聞訊後放聲痛哭，"至是感疾，卒於鎮"，也就是說沐英得知朱標過世的消息後，自己傷心過度而死。
那麼，朱允炆爲什麼不用他們呢?其實，朱允炆也是冤枉，前方的兵敗實在太突然了。正所謂兵貴神速，朱棣的大軍兵臨城下，這哪有時間通知遠在西南的沐家軍，等沐家軍來了，也不過是枉費了三十萬大軍。如果多給他一個月的時間的話，或許大明的歷史就要改寫了。
