春秋戰國時期是中國歷史上的大變革時期，也是中國歷史上著名的改革時期。爲了達到富國強兵、稱霸諸侯的目的，各國紛紛實行變法，如子產在鄭國的變法，李悝在魏國的變法，商鞅在秦國的變法，吳起在楚國的變法等等，這些改革家，除子產得意善終外，李悝的身世因不爲史籍記載而不詳，吳起和商鞅，都因改革而下場悲慘。
吳起，衛國人，曾任魯將，後任魏將，屢建奇功。魏文侯任命他爲西河守，防禦秦國和韓國。魏文侯死後，遭陷害，投奔楚國，楚悼王十五年時，升任令尹(楚國最高軍政官)，輔佐楚悼王實行變法。
吳起變法主要措施是“捐不急之官，廢公族疏遠者，以撫養戰鬥之士”，具體來說就是，國家讓出一些官職以增加收入，減少國家對貴族的供養，收回傳世三代的舊貴族爵祿，以節省錢糧支援軍隊打仗。變法還讓一些舊貴族遷“廣虛之地”，以開發土地。還有“選賢用能”，爲國家選拔人才，“明法審令”，強調效率與公平。等等。
吳起變法的措施，史書記載的較爲簡略，難以得知全貌，但能肯定的是，其變法主要目的是強兵，並不是綜合性的改革。《史記》《資治通鑑》等都記載其改革“要在強兵”，而且可以說達到了目的——變法促進了楚國的富強。《史記》記載說，變法使楚國“南平百越，北並陳蔡，卻三晉，西伐陳”，成爲諸侯中的強國。
只是吳起選擇了以楚國舊貴族作爲變法的突破口，像“廢公族疏遠者”，讓一些舊貴族遷到“廣虛之地”等措施，無疑會損害到楚國舊貴族的利益，他也因此遭到楚國舊貴族的嫉恨。僅僅過了六年，公元前381年，楚悼王去世，楚國舊貴族在楚悼王靈堂作亂而攻擊吳起。舊貴族的這一舉動估計吳起是萬萬沒有想到的，按照《史記》記載，面臨突變的吳起，“走之王屍而伏之”，吳起跑過去趴在楚悼王的屍體上，即使這樣，舊貴族還是沒有放過他，他們“射刺吳起，並中悼王”。
吳起堪稱有識之士，在當時危急的時刻，還想到了爲自己復仇的問題，楚悼王下葬，楚肅王登基後，立即下令全部誅殺當時射中楚悼王屍體的舊貴族，受牽連者達70餘家，這也算間接爲吳起報了仇。
其實，吳起的悲劇也有他自己的原因。史書記載，他刻薄寡恩，《史記》說：“楚之貴戚盡欲害吳起”，一個“盡”字足以說明吳起的人緣之差。吳起的死，也讓楚國的強大成爲曇花一現，之後便陷入了被動挨打的局面。
吳起是中國歷史上第一個爲自己的改革舉措獻身的改革家，這也從另一方面說明，改革之難，利益的重新分配之難。
