忽必烈是元朝的第一位皇帝，他是成吉思汗的孫子，託雷的第四個兒子，蒙哥汗的弟弟。他雄才大略，知人善任，改大蒙古國號爲元，是元朝真正的創業之主。那麼忽必烈是如何在如此不佔優勢的情況下殺出重圍的呢？
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蒙哥即位後，讓弟弟忽必烈掌握中原漢地的軍事事物和行政事務，並主持攻打南宋。忽必烈在早年的時候就受到了中原漢族文化的影響，後來他認識了一批有學問的漢族知識分子，如劉秉忠、張文謙、王鄂、郝經、姚樞等人他們勸說忽必烈要用儒家思想來治理國家，特別要用‘漢法’來治理中原。郝經還說；誰要是重用士大夫，又能用中原的統治方法來治理國家，誰就能當中國的皇帝，這些話對忽必烈的影響很大，他決定奪得天下後，一定用‘漢法’來治理國家。而正是這些人支持忽必烈奪得汗位的。
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公元1258年，蒙哥發動三路大軍攻打南宋，他自己率領主力攻打四川，讓忽必烈攻鄂州，讓兀良哈臺從雲南打潭州。正當忽必烈攻打鄂州的時候，忽然傳來蒙哥去世的消息，有人說是病死的，有人說是在指揮攻城時，被飛石打成重傷，回到軍營後死的，反正是死了。忽必烈想攻打鄂州後，再回去奪取汗位，可是這時傳來阿里不哥要繼承汗位的消息。阿里不哥是託雷的小兒子，按照蒙古人‘幼小守產’的習慣，在蒙古他們打仗的時候，他就留在蒙古國的都城和林。在阿里不哥的周圍有一批蒙古貴族，他們反對用‘漢法’來統治，而主張用蒙古的舊法來統治，因此他們反對忽必烈，而擁護阿里不哥，當阿里不哥聽到蒙哥去世的消息後，馬上任命支持他的人擔任各級官員，並派脫裏赤和阿蘭答兒佔領燕京和陝西一帶，準備阻止忽必烈北上、當時忽必烈的妻子察必正在開平，她得知消息後，馬上報告給了忽必烈。忽必烈立刻召集跟着他的諸王、大將和謀士們，商量怎麼辦。謀士郝經說；阿里不哥已經開始行動了。大王雖然有重兵，但是如果他宣稱有大汗的遺詔，先即位了我們還能回去嗎？他給忽必烈獻了一條妙計，一方面派一支軍隊去接蒙哥的靈車，把大汗的寶璽奪過來，一方面派軍隊奪取並守衛燕京，同時通知各王到和林去舉行喪禮。正在這時，南宋宰相賈似道又來求和，忽必烈馬上同他訂了合約，然後帶着人馬北上。
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公元1259年，忽必烈到達燕京，遣散了脫裏赤招買的人馬。公元1260年3月，忽必烈到達開平。他的大將廉希憲和商挺私下對他說：先下手爲強，後下手遭殃。機會丟失了，就再也找不回來了。於是忽必烈在開平召開忽鄰勒塔，在塔察兒，也先哥，合丹，米哥等王的擁護下，忽必烈登上了大汗的寶座。常言道天無二日，國無二主。蒙古國出了兩個大汗，那怎麼能行呢？只能通過打仗來決定了。當時東部各個王都支持忽必烈。西邊的王中，有的支持阿里不哥，有的支持忽必烈，而且忽必烈還統治着中原。因此忽必烈的力量比阿里不哥強的多。因爲阿里不哥的勢力在西邊，因此忽必烈就派廉希憲向陝西進軍。阿里不哥在陝西的大將是渾都海，他手下一個姓劉一個姓霍的戰將駐紮在六盤山一帶。廉希憲一到，兩軍就打起來了。廉希憲的老將劉黑馬一馬當先，一場惡戰，活捉劉霍二人，把渾都海打的大敗。不久後的又一次大戰中他們殺死了阿蘭答兒和渾都海。阿里不哥在西方的力量被打垮了。後來阿里不哥又打了多次敗仗，加上蒙古高原又發生了饑荒，原來支持阿里不哥的各王，紛紛跑到忽必烈那去了。阿里哥沒辦法只好向忽必烈投降。後來忽必烈下詔；阿里不哥等王都不問罪，但是他的謀臣要全部殺死。這樣忽必烈鞏固了他的汗位。
