在古代，很多皇帝去世後，只能由年幼的皇太子繼承帝位，這就使得歷史上出現了很多娃娃皇帝。由於年紀實在太小，小皇帝無法聽政，需要由太后、外戚或者權臣來執掌朝政。
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長大後能奪回權力的娃娃皇帝畢竟是少數，更多人還沒有長大成人就成了權力鬥爭的犧牲品。
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據統計，歷史上即位時不到十歲的皇帝就有二十九位。其中，東漢的殤帝劉隆被抱上龍椅時，只有一百天，是名副其實的“吃奶皇帝”。如果算上即位時十九歲以下的皇帝，則人數可達一百多位，比歷史上皇帝總數的三分之一還多。也就是說，將近四成的皇帝即位時年紀輕輕，尚且不具備治理朝政的能力。
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既然皇帝無法理政，便給太后留下了臨朝聽政的空間。然而太后一介女流，往往難有大的作爲，便會讓自己的父親、兄弟等外戚參與朝政，外戚由此成爲權貴。如果前一任皇帝指定了輔政大臣，那輔政大臣就會成爲新的權貴。
