西漢皇帝劉恆不論在國事開支方面還是個人用度方面，都精打細算，簡樸從事，並嚴令各級官吏要“務省徭費以便民”。漢文帝二年(前178)，他下詔：“我擔心匈奴內侵，所以不能停止邊防的事。但長安的各種守衛機構那麼多，開銷太大，衛將軍所屬的軍隊要撒消。太僕要清點馬匹，除留下必用的以外，要全部送給驛站使用。”
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在劉恆當皇帝的23年中，宮室、苑囿、狗馬及各種裝飾器物都無所增加。他曾想在驪山建一座供宴遊用的露臺，找來工匠合計了一下，需要“百金”，便說：“這相當於十戶中等人家的財產。吾享用先帝的宮室，常常覺得過分，還建這樣一座臺幹什麼!”於是作罷。他常穿的是粗糙的黑色綢料衣;他寵幸慎夫人，但不讓她穿拖到地面的長衣，帷帳不準用帶有繡花的貴重絲織品，以免助長奢侈浮華的風氣。
漢文帝不但從皇宮、自身做到制止奢侈浮華，並且在造福一方百姓中也做到了爲正清明，其口碑在西漢初廣爲流傳。爲正清明造福一方的帝王。漢文帝二年(前178)與大臣討論廢除收孥連坐法，劉恆說：“我聽說，法律公正，人民就會誠實;判罪恰當，人民就會服從。而且，管理人民、引導人民走正道不犯法的，是官吏。要是既不能引導人民走正道，又用不公正的法律去治罪，這種法反而要禍害人民，造成殘暴行爲，我看不出它的方便。應該再作考慮。”於是陳平、周勃宣佈廢除有關收孥連坐的一切法律條文，使有罪的按法律治罪，不收捕爲官府奴婢，沒有罪的不受牽連。
漢文帝十三年(前167)，針對當時肉刑過濫的現實，劉恆給御史大夫下令“廢除肉刑，用別的辦法代替;做到使罪人各按罪行輕重受到相應的刑罰，不逃亡，滿了刑期，就解除刑罰當平民。制定出個法令來”。丞相張蒼、御史大夫馮敬有些不贊成，但沒有表示相反意見，根據這個詔令制定了一個取代肉刑的法令，經文帝批准於當年頒佈。
關於臣下、庶民與皇帝的關係，過去的習慣總是錯在下、功在上。即使皇上不好也不能說，否則就犯了“誹謗妖言罪”;如果碰上大的禍患，祭祀時就說皇上是英明的，都是臣下不好，這叫“祕祝”;老百姓詛天罵地，因天與天子、皇上連帶，所以也就犯了“民詛上罪”。
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文帝統統廢除了這些罪狀，還針對這些問題提出了自己的主張，他在詔書中說：“古時治天下，朝廷設立進善旌、誹謗木，以此尋求好的治國方法，招徠進諫的人。現在法律中規定了誹謗妖言罪，這會使羣臣不敢講真話，使君主沒法知道自己的過失，怎麼能把遠方的賢良之士招來呢?要廢除掉。”“禍是由怨恨導致的，福是由做好事得來的。百官的錯誤，是由於我沒有把他們引導好。現在祕祝官把過錯推到臣下身上，我很不贊成。不準再搞祕祝。”
從諫如流惠及萬民的皇帝。漢文帝在從諫如流面前他肯承認自己的過失並及時糾正，比如西漢初期，有一次劉恆走進郎署，與署長馮唐閒談，知道馮唐祖上是趙國人，父親時住代郡，而他自己曾爲代王，就對馮唐說，在當代王時，廚師上飯時說戰國時趙國有個將軍叫李齊，很能打仗，後來每吃飯時就想到這個李齊。他問馮唐知否李齊其人。馮唐說：趙國的將軍最著名的是廉頗和李牧，接着又講了廉頗和李牧的許多事蹟。劉恆越聽越高興，拍着大腿說：“唉呀!我要是有廉頗和李牧那樣的將軍，就不用擔心匈奴了!”馮唐卻說：“陛下就是得到廉頗和李牧，也是不能用的。”劉恆很生氣，過了好大一會，又問馮唐：“你怎麼知道我不能用廉頗、李牧呢?”馮唐說：廉頗、李牧所以能打勝仗，是因爲趙國君主充分信任他們，給他們自主權力，不干涉他們的具體事務，只要求他們打勝仗。
而現在魏尚當雲中郡太守，優待士卒，打了很多勝仗，匈奴不敢接近雲中，但卻因上報戰功時交的敵人首級比他報的數字差六個人頭，陛下就把他罷官、削爵、判刑。立了大功不受賞，出了小錯受重罰。所以說就是得到廉頗、李牧，也是不能用的。劉恆聽了很高興，當天就派遣馮唐持節赦免魏尚，恢復他的雲中太守職務，並任命馮爲車騎都尉。
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張釋之是個嚴格執行法律的官吏，他以不阿附上意、敢在漢文帝面前據理爭辯著名，劉恆任命他爲廷尉(負責刑法的最高官)。有—次，劉恆出行到中渭橋，被一個行人驚了拉車的馬。驚了皇帝的車馬叫做“犯蹕”，於是此人被抓來交由廷尉處理。張釋之查清了案情：此人聽到車馬聲音，遠避不及，而躲在橋下，過了好一會，以爲車馬已過，卻不料出來恰巧碰上了，他撒腿逃跑，於是車馬被驚。按法律規定，這種情況要“罰金四兩”，張釋之就這樣判決了。劉恆大爲不滿，說：“這人驚了我的馬，幸虧我的馬溫馴，要是別的馬，不就傷了我嗎?廷尉卻只判了個罰款!”張釋之說：“法律是天子和天下人共同遵守的，現在法律就是這樣規定的，要判重了，會使法律在人民中失去威信。當時要是就地把這人殺掉，也就罷了;現在既然交給廷尉處理，而廷尉是天下司法的標準，一有偏差就會使天下的司法官丟開法律隨意處罰。因此只能嚴格按律判決，希望陛下體察。”過了好一會，劉恆說：“廷尉是對的。”
又一次，有人偷漢高祖祠廟塑像座前的玉環被抓獲，劉恆很惱火，要廷尉治罪。張釋之按有關偷盜宗廟器物的法律規定判處棄市(殺頭示衆)。劉恆大怒，說：“這個人無法無天，竟敢偷先帝祠廟裏的器物。我把他交給廷尉的意思是想判處族刑，而你卻按法律的一般規定論處，這不符合我恭敬承奉宗廟的心意。”張釋之見劉恆大怒，就免冠叩頭說：“法律並沒有盜哪個廟罪重、盜哪個廟罪輕的規定。現在偷了高祖廟裏的器物判族刑，萬一有愚民在高祖的墳墓長陵上抓了一把土，陛下將按什麼法來判罪呢?”劉恆無話可說，與太后商量了一陣，最後還是認爲廷尉是對的。
