春秋戰國時期，養士之風盛行。而開大規模養士風氣之先的，無疑是齊國的孟嘗君田文。
孟嘗君依仗父親留下的豐厚資產，在封地薛邑廣招各國人才，甚至一些犯罪逃亡的人也跑來尋求庇護。而孟嘗君來者不拒，結果是聞風而來的士人越來越多，號稱“食客三千”。
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當時，秦昭襄王求賢若渴。聽說孟嘗君的名氣，便想將他招攬到秦國來。而孟嘗君聽說有官做，竟然心動了，門客們怎麼勸也不聽。著名的舌辯之士蘇代(蘇秦的弟弟)勸阻後，才讓他暫時打消了去秦國的念頭。不過，秦昭襄王最後還是想法把孟嘗君請到了秦國，並任命他爲相國。此舉遭到秦國大臣的反對，他們認爲孟嘗君是齊國人，肯定會“先齊而後秦”。秦昭襄王不得已，罷免了孟嘗君，並將其軟禁起來。
孟嘗君託人找到秦昭襄王寵愛的妃子，希望她去說服秦昭襄王放自己回齊國。妃子聽說孟嘗君有一件價值千金的狐白裘，便提出以這件狐白裘作爲交換。偏偏孟嘗君到秦國時，已經將這件狐白裘獻給了秦昭襄王。這時，一個門客自告奮勇“替君解難”，學狗打洞，鑽進了秦昭襄王藏寶物的倉庫，偷出了這件狐白裘。最終，秦昭襄王聽從妃子的勸說，同意放孟嘗君回國。
孟嘗君被釋放後，擔心秦昭襄王反悔，便隱姓埋名、星夜兼程出關。趕到函谷關時，已是半夜了。根據當時出關的規定，只有雞叫了才能開門放人進出關口。這時，孟嘗君的一個門客便學雞叫，引得附近的雞都跟着叫了起來。把守關口的官吏聽到雞叫，便打開了關門，孟嘗君等人趁機一涌而出。等到追兵趕來時，孟嘗君一行早已遠去。這個“雞鳴狗盜”的故事，形象地展示了孟嘗君養士的特點。
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其實，在他的衆多門客中，還有不少見利忘義、心狠手辣之徒。當齊湣王聽信讒言、免去孟嘗君職務時，門客紛紛離去;而當孟嘗君恢復職務時，他們又一個個回來了，而且像什麼都沒發生過一樣。孟嘗君路過趙國時，當地人聽說孟嘗君名聲很大，紛紛出來圍觀，但看到他後大爲失望：原以爲孟嘗君是一個魁梧的大丈夫，沒想到只是一個瘦弱的小男人啊。孟嘗君聽到後惱羞成怒，而他的那些隨行門客居然當場砍殺幾百人……
司馬光在《資治通鑑》中說：“君子之養士，以爲民也。”賢德的君子收養士人，是爲了百姓的利益。然而，“孟嘗君之養士也，不恤智愚，不擇臧否，盜其君之祿，以立私黨、張虛譽，上以侮其君，下以蠹其民，是奸人之雄也”。這樣的養士行徑，不值得頌揚。
當然，孟嘗君最大的問題還在於爲了一己之私利，不顧國家利益。齊湣王任用秦國逃亡將領呂禮爲相國，孟嘗君爲了達到排擠呂禮的目的，竟然寫信給秦國相國魏冉，要他率軍攻打齊國。
孟嘗君做的最爲出格的一件事，是在齊國面臨生死存亡時扮演了一個非常不光彩的角色。公元前286年，齊湣王出兵滅掉宋國之後，南侵楚國，西侵三晉，甚至想滅掉周天子取而代之。燕昭王則抓住這個機會，命樂毅爲統帥，聯合秦、魏、韓、趙等國一同進攻齊國，攻佔齊國70餘城，甚至佔領了齊國都城臨淄。齊湣王出國逃亡，被楚將淖齒所殺。這個時候，孟嘗君在哪裏呢?
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原來，齊湣王滅宋後，打算除掉孟嘗君，孟嘗君便跑到魏國，被魏昭王任命爲相國。燕國進攻齊國時，他奉命聯合秦、趙等國同燕國一同討伐齊國。也就是說，齊國差一點被滅亡，其實有孟嘗君的“功勞”。
孟嘗君重視人才，不拘一格，本無可厚非。但作爲一個大臣，爲什麼選人才其實更爲重要。總的來看，選拔和重用人才應以國家利益爲重，而不是沽名釣譽，更不能以個人私利踐踏國家利益。
