春秋時期，齊國的公子小白擊擊敗了與他爭奪王位的公子糾，成爲了齊國第十五位國君，史稱齊桓公。
在大臣鮑叔牙的建議下，齊桓公重用曾經公子糾的謀臣管仲，並任管仲爲相，推行改革。管仲也不負衆望，勵精圖治，對內整頓朝政、例行改革，對外尊王攘夷，使齊國國力大爲增強，迅速成爲春秋五霸之首。
曾經雄才大略的齊桓公，到晚年卻變得昏庸不堪，不再重用賢人，而是對豎貂、易牙、開方等佞臣十分信任。管仲活着的時候，還能震住這些佞臣，他們不敢爲所欲爲。
管仲病重時，知道自己時日不多，就力勸齊桓公，一定要將豎貂、易牙、開方三人逐出宮，並永不可再用。管仲死後，念及他的功勞，齊桓公把三位佞臣趕出宮。但是，聽慣了讚美之詞的齊桓公，卻因爲沒有這些小人而吃不下飯。
於是，就派人將豎貂、易牙、開方三人叫了回來，並再次對他們重用。就這樣，他們三人逐漸掌握了齊國的大權，甚至把年邁昏庸的齊桓公給架空了，而他卻絲毫沒有察覺。
因年事已高，就面臨立儲之事，各公子之間就展開了明爭暗鬥，豎貂、易牙、開方力挺長公子，但齊桓公並不是這麼想的。不久後，齊桓公生病了，豎貂、易牙卻私自命人把王宮用高牆圍起。
更可怕的是，他們不讓人照顧齊桓公，僅在牆上挖了一個小洞，全靠宮女從洞中送飯。由於各公子爲了王位爭的不可開膠，竟然把生病的齊桓公給忘記了，連飯也不送了。就這樣，曾經的中原霸主齊桓公，竟然活活被餓死了。
因衆公子忙於爭奪王位，直到兩個月後才發現齊桓公已死，其屍體已腐爛不堪，也是夠悲催的。從此，齊國的國力隨之衰落，再也不能恢復往日的風采。
由於齊桓公不聽從管仲的臨終之言，重用豎貂、易牙等佞臣，纔有之後被活活餓死的結局，並不值得世人同情。這就是所謂的：“天作孽，猶可爲;自作孽，不可活。”
