“四大美人”是家喻戶曉的組合。這幾位美人能名留青史，並非她們是古往今來最“美”的四個人，還因爲她們身上承載着家國重任。
比如王昭君，雖然和親的真假公主裏，她不是最早的，也不是最遠的，級別更不是最高的，但她恰好見證了漢帝國與匈奴的力量對比，見證了匈奴的由盛而衰。再加上後代戲曲裏面的進一步戲說，她便萬古流芳了。
《漢書》裏，只簡單地說，匈奴呼韓邪單于來朝，希望復修朝賀之禮，元帝很高興，“其改元爲竟寧，賜單于待詔掖庭王檣爲閼氏。”爲了她而改了年號。
不過，范曄寫的《後漢書》就詳細多了。他在《後漢書·南匈奴列傳》記載，“昭君字嬙”，呼韓邪來朝的時候，元帝要賜他五位宮女;昭君入宮多年，見不到皇帝，心灰意冷，主動求行。呼韓邪臨走前，元帝把五位美女賜給他;結果昭君一出現，長得極爲漂亮，顧影徘徊，竦動左右。“帝見大驚，意欲留之，而難於失信，遂與匈奴。”
大衆關心的故事，主要停留於此了。她的生平不復雜，竟寧元年(前33年)，匈奴的呼韓邪單于第三次朝漢請求和親，王昭君奉命外嫁，號爲寧胡閼氏。其實，兩人的年齡差至少有30歲以上，意淫他們多麼相愛，也是多餘，那主要還是政治任務吧。二人育有一子伊屠智牙師，後爲匈奴右日逐王。
三年後，呼韓邪去世，昭君向漢廷上書求歸，但漢成帝敕令“從胡俗”，也就是“收繼婚制”，王昭君只能帶着只有一兩歲的嬰孩，改嫁呼韓邪單于長子復株累單于，兩人共同生活11年，育有二女。33歲時，王昭君去世，史稱明妃。
王昭君短暫的一生，爲詩人們留下了許多想象空間，比如“千載琵琶作胡語，分明怨恨曲中論。”(杜甫《詠懷古蹟》)“君不見咫尺長門閉阿嬌，人生失意無南北。”(王安石《明妃曲》)言辭中，盡是同情和惋惜。不過，依我看，王昭君可能說不上多幸福，但未必就比當初留在後宮當宮女更不幸。
實際上，王昭君的大女兒須卜居次(居次：意爲公主)雲，在匈奴的作用和影響，可比她的母親更大。雲的丈夫須卜當，是管轄匈奴右地的右骨都侯，二人生有二子，長子名奢，任匈奴大且渠;須卜居次的妹妹當於居次，有個兒子叫酰櫝王。公元2年，漢朝王莽秉政時，雲奉烏珠留若鞮單于之命來到漢朝，學習漢朝的風俗，並且侍奉皇太后王政君。
王莽篡位，改漢朝爲新朝，又因爲“換印事件”，王莽與單于撕破了臉。公元13年，單于死，須卜當執掌匈奴大權，和雲一起主張與新朝修好關係。他們看到單于的弟弟咸和王莽的關係稍好，便立了鹹爲烏累若鞮單于，須卜居次夫妻還多次勸鹹與漢和親。問題是，強扭的瓜不甜;這邊，鹹表面和平，暗地裏還是縱容匈奴進犯邊境;而王莽呢，也與鹹互相猜忌，殺死了鹹送來當人質的兒子登。
後來的呼都而屍道皋若鞮單于並不是什麼良善之輩，他貪圖王莽的賞賜，把須卜居次一家和外甥酰櫝王送至長安，王莽本想派兵挾持，讓須卜當代替現任單于的，但一直無法召集大軍。只好作罷。
不過，雖然王莽處理匈奴問題很不明智，但他對須卜的一家子，可真是夠禮遇了：先拜須卜當爲須卜單于，又封雲的兒子奢爲後安公，還將自己的庶女陸逮任嫁給奢，還曾想派兵送須卜居次等人回匈奴。只是，沒多久後，須卜當去世了;沒過兩年，綠林、赤眉推翻王莽統治，王莽身喪，被分屍，而須卜居次一家，也在戰火中遇難。
實際上，匈奴這個曾經打敗過漢高祖，與漢武帝多次決雄雌的草原帝國，從呼韓邪開始，就逐步衰落了。他們與漢帝國玩或戰或和的把戲，只是想得到更多的利益。
