湯薌銘，湖北浠水人，字鑄新，湯聘莘次子，清光緒11年(1885年)生於南涼鄉牛黃壋，幼年時因家遭兵燹，父親湯聘莘靠舉債渡日，幸曾祖父湯英信重振家業，湯薌銘纔有條件完成學業。清光緒29年(1903年)湯薌銘畢業於武昌文普通學堂;同年參加湖北鄉試中舉人，湯薌銘立誓以武力振興中華，於是放棄入京會試，考入福建船政學堂。
1911年10月12日，武昌城內新軍起義消息傳出，載灃立即命令薩鎮冰率艦隊前往，協助陸軍大臣蔭昌反攻。
艦隊上有位26歲的年輕人湯薌銘，他留學歸國不久後任鏡清艦機長、南琛艦長， 1910年升爲海軍統制薩鎮冰的參謀。這次他奉命前去鎮壓“叛軍”，準備立下奇功以期加官進爵。
十幾艘軍艦來勢洶洶，湯薌銘原以爲海陸大軍所向披靡，武漢三鎮不日即可攻克。等他到了漢口後發現，北洋陸軍根本不聽蔭昌調度。朝廷不得請袁世凱出山，而老袁只是虛與委蛇。湯薌銘是個對形勢洞若觀火的聰明人，看着漢口江面上海軍十幾艘軍艦官兵，開始糾結於自己何去何從。
海軍何去何從
湯薌銘老家湖北浠水離武昌城很近，他早年就畢業於武昌文普通學堂，鄉試中舉後轉入福建船政學堂，1904年他因學習優異被保送赴法留學。其兄湯化龍也非等閒之輩，早在立憲運動中就做到湖北諮議局議長，湯薌茗此時並不知哥哥在此變故中前途命運。
不過湯薌銘對革命黨人頗爲熟悉，在巴黎時他曾遇到前來宣傳革命的孫中山，並由孫介紹加入興中會。那天湯薌銘和一幫同學聽孫中山演講，孫見氣氛熱烈便讓大家簽名立誓反清。湯事後越想越後怕，就夥同他人潛入孫下榻的賓館，趁其不備割破皮包偷出誓詞，跑到清駐法使館公使孫寶琦那裏舉報。
這位孫寶琦怕事情鬧大，興起大獄，當時略一瀏覽，便笑曰：“此皆小孩鬧玩意，何足輕重。”隨手將名冊扔進壁爐燒掉。湯薌茗由此和革命黨人結下樑子，在法國是混不下去了，不得轉向英國學習。
如今湯薌銘奉朝廷之命“剿匪”，正可以一血之前告密不成的恥辱。然而，等他隨着大軍17日到達漢口時，軍艦上已有軍官鄭禮慶、朱孝先“投敵”，戰友陣前倒戈多少讓他有些意外。
隔幾天他又見有人假裝西洋人，用英語說有密信給薩統制。這信是黎元洪的，稱薩爲老師。薩閱後不發一言，只告訴湯薌茗，都督黎元洪本是海軍中人……原來黎早年畢業天津水師學堂，與薩鎮冰有師生之誼。黎致函其師，動之以情，曉之以理。薩雖沒有迴應，但整個艦隊都在磨洋工，湯薌茗看出他已心存猶豫。
10月26日，薩鎮冰奉命率領艦隊炮擊革命軍，海軍突然參戰讓革命軍措不及防，傷亡慘重，節節敗退。接着革命軍炮隊爲了阻止海軍，開發炮還擊。經過數日激戰，無數年輕生命歿於戰火。薩鎮冰卻怎麼也高興不起來，這位經過甲午海戰的北洋老將，看着國人之間自相殘殺，心裏不是滋味。
這時湯薌銘看到岸上火光燭天，這是馮國璋看革命軍頑抗讓其難以長驅直入，下令縱火民房，迫使革命軍撤退。沒想到這場大火燒起了民憤，連海軍官兵都氣憤不已。馮國璋相約海軍配合攻打漢口，薩鎮冰命令艦隊向岸邊革命軍炮擊時，幾乎所有艦艇炮手都不再瞄準，紛紛朝着江面放空炮。薩看到官兵無心戀戰，於是命令艦隊向下遊撤退。
這幾日革命軍在戰鬥中受到挫折，但越挫愈勇;而湯薌銘所在的海軍放了幾響空炮後，卻人心浮動。薩鎮冰內心是焦灼的，他對心腹湯薌茗無奈地說：“如今，我左右都是罪人了!”湯薌茗卻不以爲然，沒有什麼道德牽絆的他感覺機會來了。
早日反正，以立殊功
在湯薌銘與革命軍在江面對峙時，其兄湯化龍已被城裏的起義士兵請出山，準確說在起義第二天就登臺了。身爲湖北諮議局局長的湯化龍本與康梁是一路，屬於不贊成革命的立憲派領袖。但順應大勢的湯化龍此時卻說革命事業他素來贊成，並勸說同僚黎元洪挺身主持大局，他親自起草起義通電痛批朝廷，要求各省響應獨立。通電一出，各省新軍響應，如摧枯拉朽。
湯化龍沒忘了給弟弟指路，他手書密信送給湯薌銘，上書“早日反正，以立殊功”。湯薌茗知道乃兄已任湖北革命軍政府民政長，清廷是大勢已去。
識時務者爲俊傑，湯薌茗廣泛聯繫官兵，號召在海容艦召集各艦軍官密謀起義。艦上的廣大水兵本就同情革命，現又被北洋陸軍暴行震驚，革命情緒迅速蔓延。看時機成熟的湯薌銘找到薩鎮冰，巧妙地勸說他讓艦隊移師下游。
恰好11月2日，袁世凱趕到湖北孝感督師，湯薌銘隨薩鎮冰面見。薩向袁說明海軍在對岸炮擊下於大局無補，希望准許他率艦撤離。沒想到袁立即表示贊同，薩於是率部開往九江。這時湯薌銘算明白了，袁並不急於滅敵，而是想擁兵自重要挾朝廷。
翌日傳來吳淞炮臺和駐防吳淞口的海軍舉義的消息，薩鎮冰看到天下大勢所趨，不願叛清的他又不願與革命黨爲伍，經過一番掙扎後決計悄然離艦。湯薌銘順理成章地接管了艦隊指揮權，幾個滿人艦長不死即走。
湯薌銘不費什麼功夫就讓艦隊掛上了鐵血十八星旗，雄赳赳地開回了漢口江面。這次他們把炮口轉向渡江的清軍，當初不肯發威的大炮一鳴驚人，擊斃了400餘名清軍，有力地聲援了武昌革命軍。
由於進入11月的枯水期，湯薌銘艦隊無法保證吃水深度，加之海容艦因清軍炮火重創而亟待大修，否則武昌保衛戰鹿死誰手真是未可知。後經大都督黎元洪批准，他率領艦隊開赴上海整修。
大節有虧者
1912年1月1日中華民國成立，湯薌銘因辛亥援漢之功，孫中山不僅原諒他當初告密之事，還任命其爲首屆政府國務委員、海軍部次長兼北伐軍海軍總司令，年紀輕輕可謂志得意滿。
的確，湯薌銘領導的海軍反正，把長江上的威脅變成優勢，成就了革命黨人。連1912年1月16日袁世凱向隆裕太后攤牌，聯名各大臣上折逼清廷退位，都言之鑿鑿稱：“海軍盡叛，天險已無，何能悉以六鎮諸軍，防衛京津?”
湯薌銘成了開創民國的功臣，他奉孫中山之命率艦隊北伐，協助山東革命軍光復山東登州。正當他節節勝利之時，傳來了南北議和消息，袁世凱當上民國大總統。
腦筋轉得太快的人往往靠不住，袁世凱爲了拉攏湯，給予湯薌銘高官厚祿。湯也立馬變色，成爲老袁心腹之臣。袁派他往湖南任將軍，“二次革命”中就數他攻打李烈鈞最爲賣力。後來他在湖南對革命黨人進行殘酷地殺戮，僅長沙一地先後無辜被戮者達1.7萬餘人，可謂血債累累。殺人不眨眼的他被稱爲“湯屠夫”。
袁氏當國意欲復辟帝制，湯薌銘最爲賣力鼓吹，勸進之文最多。籌安會成立鼓吹帝制，湯氏投其所好，率先在長沙成立湖南分會，並創辦報刊粉飾帝制。
洪憲帝制覆亡已成定局之時，作爲袁親信的湯薌銘又宣佈獨立。後來哥哥湯化龍在海外被革命黨人所刺殺，他才逐漸參破人生，開始吃齋誦佛，淡出政壇不問政治，日夜唯聽戲捧角，度其寓公生活。
對於湯薌銘的所作所爲，湘人恨之入骨，來自湘潭的毛澤東卻有着非凡的見解。他認爲湯氏治湘三年，嚴刑峻法，使得氣象一新。他說：“湯薌茗是中華民國的締造者之一。如果沒有湯薌銘的海軍，武昌首義就有可能流產;沒有湯薌銘，袁世凱的命運就有可能多維持一段時間。”
毛澤東這樣高度的評價也讓湯薌銘得以善終，直到新中國成立後他仍舊老而不死，兩次被捕，均免於起訴。他隱居於北京西城石板衚衕中，改名湯住心，天天茹素唸佛，直至1975年病逝，享年90歲。
