崇禎十七年(公元1644年)正月初一，文獻記載京城北京的天氣是“飛沙咫尺不見，日無光”。沙塵暴在北京城的大街小巷呼嘯，肆虐着無人可擋。許多官員都精通天象，以爲這是不祥之兆。有官員占卜一卦，卦文上說，將有暴兵破城之災。沒幾日，鳳陽祖陵發生了地震。初九，兵部收到“大順皇帝”李自成派人送來的文書。李自成宣稱如果明朝不同意對他裂土而治，崇禎帝和他平起並坐，農民軍就要對北京城發動總攻。
崇禎皇帝朱由檢斷然拒絕了李自成的最後通牒。
從新年開始，崇禎皇帝心急如焚，寢食難安。但是面對咄咄逼人的農民軍，他手中的牌並不多了。明朝在南方有舊都南京，崇禎皇帝可以遷都南京，但他害怕承擔喪失北方領土的罪責。剩下的就只有困守北京了。但是怎麼守呢？崇禎皇帝最大的王牌就是東北寧遠總兵官吳三桂。吳三桂手裏有一支人數超過一萬人的鐵騎。這是明朝賴以抵抗東北清朝勢力的鋼鐵長城。正因爲如此，關寧鐵騎經歷戰火洗禮，戰鬥力強大，非關內軍隊可比；也正因爲如此，崇禎皇帝猶豫是否要調吳三桂回師，讓失去抵抗的清朝騎兵涌入關內。
對於吳三桂，崇禎皇帝絕對信任。吳三桂出身將門，家族世代在關東服役，父親吳襄、舅家祖大壽都是一代名將。朝廷對吳家恩重如山，吳襄被提拔爲兵部侍郎，退休後在京城安享晚年。吳三桂更是年紀輕輕就被崇禎皇帝提拔爲將，賦予重任，大有青出於藍勝於藍的趨勢。崇禎的問題是：現在要不要召喚吳三桂回京勤王？
幾天後，李自成對北京城完成了合圍。當天，“黃沙障天，忽而悽風苦雨，良久，冰雹雷電交至，人情愈加惶惑。”崇禎已經顧不上抵抗關外的清朝鐵騎了，十萬火急地令山海關沿線明軍撤入關內勤王。
拿到聖旨，吳三桂唯有苦笑。在他看來，回軍勤王的最佳機會已經錯過了。放棄關外可以，勤王也可以，但並不是說想回軍就能回軍的。關寧鐵騎官兵基本是遼東人士，現在要全軍調撥北京，光動員就需要幾日時間。再說，吳三桂所部是明朝長城沿線各州縣的依靠，現在要撤退了，必然引起騷動。關外各州縣官府百姓知道消息後都亂哄哄地要隨軍撤退回關31 內——他們不希望無依無靠，更不願意成爲拖着辮子的滿洲人的奴隸。結果，吳三桂所部的關寧鐵騎，裹挾着遼東大小官員、官役、百姓，共約十萬人，緩緩南撤。吳三桂的大部隊撤進山海關後，逐步南移至昌黎、灤州、樂亭、開平一帶，日益接近北京城了。
遺憾的是，李自成搶在吳三桂之前進入了北京城。3月18日，農民軍對北京發起總攻。一夜之間，北京外城就被攻破。19日，李自成率軍從承天門進入北京城。對吳家恩重如山，對吳三桂寄予厚望的崇禎皇帝朱由檢跑到煤山(今景山)，悲涼地上吊了。
大明王朝結束了，一個新王朝的建立還需要多少時間呢？
當時，天下的局勢是這樣的：在佔領中原大部分地區和京城的大順國李自成勢力、在盛京已經稱帝建立清朝的滿族勢力、在南方的明朝殘留勢力和張獻忠等其他農民起義軍之間，李自成是公認的新王朝皇帝的頭號熱門人選，他的大順朝也正在招降納叛，接收江山。但是清王朝的大軍具有同李自成爭奪天下的實力。而阻隔在兩者之間的就是吳三桂那一大攤子人。
原本成不了一方勢力的吳三桂，因爲特殊的情勢，成爲平衡天平的關鍵籌碼。
吳三桂聽到崇禎皇帝上吊的第一個反應，不是號啕大哭，爲崇禎皇帝發喪，而是思考如何自保——因爲他是一個成熟務實的政治家。南方是如日中天的李自成大軍，吳三桂首先考慮要避免與李自成作戰。鑑於部隊戰線拉得過長，吳三桂馬上命令部隊收縮集中，然後裹挾着官民，北撤到山海關。山海關，扼守遼東走廊，控制着關內和東北的交通要道。到了這裏，吳三桂無路可退了。他很迷茫：如何與李自成相處呢？
而就在關內大亂的同時，掌握清朝實權的多爾袞乘機收取了關外地區，並決定大舉伐明。清朝的思路是清晰的，四個字：趁火打劫。他決定趁明王朝自顧不暇，能撈多少好處就撈多少。清朝沒有想到，明朝那麼不經打，四月初就得知了大順軍攻克北京、明廷覆亡的消息。
多爾袞馬上決定“擴大趁火打劫的規模”，其中的關鍵是要在大順軍立住腳跟之前，迅速出兵。這還是一個強盜計劃。多爾袞之所以沒有更大的野心，比如佔領原來明朝的華北地區或者乾脆取明朝而代之，是因爲連他自己都不相信新成立的清朝具有那樣的實力。與地上數千裏、人口千萬計的明朝比起來，清朝偏居遼東一隅、人口不滿百萬，它與明朝的戰爭就像老鼠與大象的戰爭。老鼠能吞掉大象嗎？多爾袞不相信。多爾袞命令國內男丁七十以下、十歲以上全部強迫從軍，幾天後就匆忙“統領滿洲、蒙古兵三之二及漢軍恭順等三王、續順公兵，聲炮起行”。時間就是勝利啊，趕緊趁關內的漢人新王朝建立前多去攻城略地、搶佔人口。
後來有人說，當時清朝就立志要滅亡明朝，統一中國。我覺得，這樣的計劃肯定會嚇多爾袞好幾跳的。也許，清朝的統治者有統一中國的大志，但是當時他們根本不相信這一次倉促的起兵能夠一戰定乾坤。而阻擋着他們去路的吳三桂，也根本沒有與清朝接洽——多爾袞也沒派人與吳三桂接洽。他們是夙敵，多次在戰場上殺紅了眼。
吳三桂的關寧鐵騎很厲害，如果與它糾纏，清朝大軍就達不到趁火打劫的目的了。所以，多爾袞採取了降清的原明朝大學士洪承疇的建議，避開山海關，計劃在薊州、密雲之間挖開長城，攻入關內掠奪。於是，清朝大軍朝着山海關以西進軍。這時，歷史送給了多爾袞一個巨大的機遇：山海關的大門敞開了。
大門是吳三桂自己打開的。爲什麼歷史會發生如此戲劇化的轉折呢？吳三桂換了一副腦子了嗎？有關吳三桂獻關降清的最權威記載是《明史》：“初，三桂奉詔入援，至山海關，京師陷，猶豫不進。自成劫其父襄，作書招之，三桂欲降。至灤州，聞愛姬陳沅被劉宗敏掠去，憤甚，疾歸山海，襲破賊將。”
這段記載有兩個要點：第一，吳三桂起初答應了大順王朝的投降，並且已經帶兵走上歸降之路了。看到大勢已去，實力遠遜於李自成農民軍的吳三桂投降了新朝大順，是很自然的選擇。這也是絕大多數明朝官員的做法。當時在北京的明朝官員有近四萬人。城破之時，慷慨赴死的只有三十餘人。絕大多數人抱着在新朝做新官的態度迎接了起義軍。儘管之後起義軍在京城內*官紳，依然有明朝舊官自我安慰說，當初洪武皇帝(朱元璋)剛得到天下的時候，也是這樣做的。
第二，它把吳三桂降而復叛的原因歸結爲愛妾陳沅(即陳圓圓)被農民軍大將劉宗敏掠去了。舉着白旗的吳三桂大軍走到灤州的時候，見到了33 一位從北京逃脫的家人，知道愛妾陳圓圓被他人搶走。奪妻之恨讓吳三桂勃然大怒，率軍掉頭反攻山海關(山海關的留守明軍投降了李自成)，奪取關隘後，全軍爲崇禎皇帝戴孝，以明朝殘餘自居，走上了與李自成兵戎相見的路程。
吳三桂的這個反覆，完全歸咎於農民軍搶走陳圓圓是不夠的。久經沙場、宦海沉浮的吳三桂斷然不會因爲一個女人，拿名節、軍隊乃至國家命運來賭氣。一開始，吳三桂就不是死心塌地地投降李自成，只是爲了自保。但是起義軍做法太過激反了吳三桂，先是扣押了吳襄，再是搶走了吳三桂的小老婆陳沅。吳氏家族的利益已經受到了極大損害，吳三桂還沒投降就彷彿看到了自己的悲慘遭遇。他很自然想到明朝殘餘還控制着淮河以南地區，包括數十萬軍隊和舊都南京。鹿死誰手，還不一定呢！如果自己能在山海關配合南方剿滅李自成，那就是再造明朝的大功臣了。主客觀兩方面原因，促使吳三桂回師山海關。
有人說，吳三桂想做“石敬瑭第二”，他要用山海關向滿清換取榮華富貴。這是不對的。吳三桂的確主動和多爾袞聯繫了，他的如意算盤是藉助清朝鐵騎來抵抗農民軍的進攻——李自成的軍力實在太強了，吳三桂必須藉助外力。清朝官方說吳三桂是“遣人東乞王師”。可見，清朝也承認吳三桂最先是來接洽“求援”的，不是投降。在信中，吳三桂坦言要復興明朝，請清朝出兵相助。他說：“三桂自率所部，合兵以抵都門，滅流寇於宮廷，示大義於中國。則我朝之報北朝豈惟財帛，將裂地以酧，不敢食言。”吳三桂誇口事成之後報答清朝的除了財富，更不惜割讓土地。
李自成獲悉吳三桂叛變，意識到情況嚴重，一面以吳襄的名義寫信規勸吳三桂，麻痹敵方；一面作好武力解決的準備，出兵平叛。他很快親率近五十萬大軍，撲向山海關。李自成此舉推動了吳三桂由向滿清“借兵”轉爲“投降”。向山海關進發的農民軍裹脅着明朝太子朱慈烺、永王、定王、晉王、秦王和吳襄。在封建倫理上，依然以明臣自居的吳三桂很難抗拒這樣的陣勢。在大順軍的猛烈進攻下，吳部大敗，幾乎被壓縮在長城一條線上，局勢危如累卵。
不管吳三桂有沒有料到李自成這麼“重視”自己，他被壓制得動彈不得，接近身敗族滅的厄運。危急時刻，出使清朝的使節帶來了“救命稻草”：清朝同意出兵，但不是“借師”而是要求吳三桂先接受清朝“平西王”的封號纔出兵。也就是說，清朝不把吳三桂當作對等的合作伙伴，而是要他接受收編作清朝的奴才。
將時間倒回，多爾袞意外收到昔日對手的求援書信，當即明白了吳三桂的處境。他非常清楚，現在吳三桂是站在低處求自己。“裂土酬謝？”這是一個非常吸引人的條件。但多爾袞提出了更高的要求，他還要吞併吳三桂手中的山海關明軍，佔領儘可能多的土地。多爾袞一邊在腦海中盤算：除了要山海關，還要求什麼地方呢？京城，直隸，山東？他馬上下令清軍改變進軍路線，直趨山海關，並給吳三桂回了一封信：“伯雖向守遼東，與我爲敵，今亦勿因前故尚復懷疑。。。今伯若率衆來歸，必封以故土，晉爲藩王，一則國仇得報，一則身家可保，世世子孫長享富貴，如山河之永也。”
途中，多爾袞再次接到吳三桂的告急文書。吳三桂什麼都沒說，只是請求多爾袞“速整虎旅，直入山海”。在吳三桂和大順軍之間，多爾袞喜歡吳三桂。爲了避免大順軍佔領山海關而遏止清朝內侵，多爾袞下令全軍以二百里速度急行軍。當晚清軍到達距山海關外十里的地方，已經能夠看到山海關上的烽火，甚至能隱約聽到大順軍和吳三桂部的廝殺聲。
多爾袞慢悠悠地下令全軍紮營休息，並派人告訴吳三桂：本王到了。
吳三桂心理必然經歷了一番掙扎，但是歷史留給他選擇的餘地很小，時間非常有限。手中沒有任何討價還價砝碼的、在死亡線上苦撐的吳三桂慌忙帶領親信多人到多爾袞面前稱臣迎降。生的渴望壓倒了其他考慮，一個明朝名將從此定格爲了清朝的平西王。
關內大順軍與吳三桂軍酣戰正急，逐漸取得了優勢。突然，清軍鐵騎馳入，萬馬奔躍，矢石如雨，大順軍慌忙迎戰。兩派三方戰成一團，大順軍漸漸不敵。觀戰李自成沒有預料到吳三桂這麼快就與清軍合兵，知道形勢不可挽救，驅馬後撤。大順軍隨之潰回北京。清軍也受到沉重打擊，追擊後縮回山海關休整。
奇怪的是北京的大順政權因山海關戰敗而頃刻間由盛轉衰。先是北京人心惶恐，再是李自成匆忙稱帝，全軍退回陝西。後來人有的說是起義軍經不起都市豪華生活的誘惑，日趨驕奢淫逸，導致軍心渙散，實力衰微；35 也有人說華北長期戰亂，而大順軍遊蕩成性，缺乏根據地和物質儲備，支撐不起一個新的王朝；更有人考證出當時的北京城正在流行鼠疫，消耗了大順軍的實力，逼走了李自成。反正，客觀結果又幫了清朝一個大忙。與大順軍一樣，多爾袞也幾乎兵不血刃就佔領了北京。李自成沒有使用上的明朝降官，幫忙多爾袞迅速建立起了統治。
吳三桂作爲清軍前驅，南下攻城略地，成爲清朝戰車的重要部分。在整個過程中，陳圓圓只是影響吳三桂情緒的一朵小浪花而已，說吳三桂“衝冠一怒爲紅顏”實在太誇張了。
