古代臣子用“陛下”來稱呼君主，這“陛下”的本意是什麼呢?人們都是以“上”爲尊，“皇上”怎麼成了 “陛下”呢?中國古人講話很客氣，對於國君或皇帝不好意思直接稱呼，那就找個替代品吧。這個替代品就是宮殿內由臺榭下段通向臺頂的臺階，名稱爲“陛”。
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這個臺階一般是木質結構的，或者是土造的，有時還有更花哨的樣式，如“飛陛”，均有衛士把守。臣子要上臺階，要經過陛下的衛士允許;要跟臺上的皇帝說句話，也要經過陛下的衛士捎話，通過卑者向尊者傳遞。因此，“陛下”起初叫的不是皇上，而是叫站在陛下的人轉告皇上。話又說回來，規矩不是一成不變的，臣子也不是絕對不能直接與皇上說話，但是禮節不能省略，所以，與皇上說話前叫一聲“陛下”，就是表示自己的恭敬之意。久而久之，就通過這個建築物來稱呼君主和皇帝。
“陛下”這個稱呼的盛行，應該始於秦朝。《史記·秦始皇本紀》：“今陛下興義兵，誅殘賊，平定天下，海內爲郡縣，法令由一統。”《史記》是司馬遷撰寫的中國第一部紀傳體通史，《秦始皇本紀》中的這段記載表明，到了西漢，以“陛下”代指皇帝已經被普遍接受了。
和“陛下”稱呼相對應的，叫做“殿下”。
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其又是什麼意思呢?
“殿下”應該是古代對僅次於天子的侯王或皇太子的尊稱。“殿”即“宮殿”，“殿下”本爲宮殿的陛階之下。古代天子宮中可稱“宮”或“殿”，丞相府中只能稱“殿”，不能稱“宮”。漢代在稱天子爲“陛下”的同時，稱諸侯王爲“殿下”。三國開始皇太后、皇后也稱“殿下”。
