在人們的印象中，大象是一種充滿濃厚異域色彩的動物，常見於《動物世界》一類節目，而人類駕馭的馴化大象，也充滿異國色彩，最容易聯想到印度、東南亞之類的地區，背景是一片香蕉林。《說文》：“象，南越大獸”，說明至少在東漢人看來，大象已經是一種充滿南方異域色彩的動物。人類馴化的大象在中國也偶有分佈，一般會聯想到西雙版納，再遠一些也是南蠻孟獲的戰象，讓蜀漢士兵望而生畏，落荒而逃。但無論如何，一般人很難將大規模馴化、飼養並駕馭大象和中原古代人羣聯繫起來。
戰象無疑是古代戰場上的“大殺”，且不論戰象本身的物理攻擊和衝擊力，僅其架勢，就足以震懾對方士兵的心理，面對長鼻獠牙的巨獸，臉色已青白相間。古希臘阿里安《亞歷山大遠征記》記載，印度的戰象曾經給橫掃世界的馬其頓征服者留下深刻印象。印度人用200頭戰象配合300輛戰車、4000名騎兵及3萬步兵阻擋亞歷山大的遠征軍。在列陣的最前線佈置一列戰象，每隔十來丈擺放一頭，在步兵防線之前形成一條防線。在任何情況下，敵人都不敢從大象之間的空隙衝進來。“騎馬的當然不行，因爲馬一見大象就驚，步兵更不行。因爲在列隊向前推進的重裝部隊面前，他們無法前進，而且大象也會衝擊和踐踏他們。”號稱“世界征服者”的亞歷山大軍隊，在印度戰象的實力面前，也受到了嚴重威脅。公元前219年漢尼拔在特雷比亞河戰役中大勝羅馬軍團，也是依靠37頭戰象從側翼涌出，突破了羅馬軍團的三重防線，擊敗了羅馬人的絕對優勢，從而大獲全勝。
《劍橋戰爭史》說，象的龐大體積與重量本身便足以構成強大的戰鬥力。戰象具有如此驚人的優勢，因此也被廣泛使用於古代世界的戰場上，包括波斯、埃及、塞琉古、安條克、帕特亞、斯里蘭卡，乃至中古歐洲查理曼、腓特烈的戰爭活動中都有戰象的使用。戰象是廣泛分佈於古代歐亞、北非的常見兵種，同樣也存在於先秦時代的東亞。
