俗話說的好“民以食爲天”，吃飯是人生在世的頭等大事。在中國數千年的歷史長河中，早已形成了一系列的飲食文化。自古中國都是疆域遼闊，地大物博，不同的氣候、物產造就了不同的飲食文化，現在的中國普遍承認的有八大菜系，即：魯菜、川菜、粵菜和蘇菜，閩菜、浙菜、湘菜、徽菜。
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在古代的封建社會，關於吃也有嚴格的等級規定，簡單來說就是：我的官做得比你大，我的權力比你大，吃得也要比你好。所以數千年來，宮廷御膳都是中華飲食精華的代表。清朝作爲中國歷史上最後一個封建王朝，宮廷御膳廚師汲取了中國飲食文化的傳統精華，把宮廷飲食發展到了登峯造極的地步。
從流傳下來的史料中，專家總結出清代宮廷御膳的五大特點：
第一、清朝皇帝每天只吃兩頓正餐：早餐、午餐。皇帝的早餐大部分在早晨的6點開始，偶爾也會有推遲到8點的時候;午餐一般多在12點至下午2點之間，如果其他時候皇帝餓了，可以再臨時加一頓小吃。
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第二、清朝宮廷御膳以滿族菜爲主，山東菜、蘇杭菜爲輔。清朝統治者是從關外而來的滿人，從小吃慣了民族特色的飲食，比如各種肉類、野味、粘食餑餑、蘸醬菜等，都是滿清貴族最喜歡的口味，即便入主中原也難以割捨。
清朝自順治皇帝定都北京之後，宮廷御膳沿襲了明代宮廷飲食特色，膳食逐漸以山東風味爲主;到了康熙、乾隆皇帝時，由於兩人多次下江南，嚐遍了蘇杭菜的美味，所以下旨調南方廚師進入紫禁城，從此蘇杭菜在宮中流行起來。
第三、清朝宮廷宴席種類繁多，往往一年到頭從不停歇。其中以元旦、萬壽(皇帝生日)、冬至三大節日宴席最爲隆重。除此之外還有慶祝征戰勝利的凱旋宴、籠絡臣民的千叟宴、皇帝大婚宴、公主下嫁宴、招待朝鮮使臣和西藏貢使及蒙古王公等的除夕宴、皇太后聖壽宴、皇后千秋宴、各嬪妃的生辰筵宴、皇子皇孫的成婚禮宴、宗室家宴。此外還有各種節令宴等。
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第四、皇帝吃飯愛好各有不同，花樣百出。其中乾隆皇帝在位時，最喜歡吃粗細糧搭配、糧菜互補、十分合理，這也是乾隆皇帝能夠長壽的祕訣;到了光緒皇帝時期，他就比較喜歡吃海鮮，比如魚翅、海蔘、海蜇、海帶等，幾乎頓頓都離不開;作爲大清朝唯一的“女皇帝”，慈禧的生活向來以奢侈出名，在吃上她更是花樣百出，慈禧太后喜歡的菜有燒豬肉皮、清燉鴨舌和鴨掌、西瓜盅等，還喜食小窩頭、炸三角等點心;溥儀對西餐頗感興趣，曾在紫禁城內設置西餐廚房。
第五、皇帝吃飯講究養生，希望能夠長生不老。乾隆是清朝最長壽的皇帝，他在爲期間經常服用龜齡酒、鬆齡太平春酒、健脾滋腎狀元酒等多種滋補藥酒，晚年還常吃“八珍糕”。慈禧中年後開始飲如意長生酒，此酒除風祛溼，化食止渴，疏通血脈，強筋壯骨，是保健佳品。
