這是一個月黑風高的夜晚，四川百萬大山之中的一條崎嶇山路上，一羣急忙趕路的行人扛着一個長方形的東西往山上走，走在最前面的一個人手裏握着一把火把，急促地催促衆人趕緊趕路。
幾十天后，一個砍柴的青年走過一面堪稱“萬仞”的懸崖邊，他擡頭望去，崖上又多了一個半露的棺材懸掛在懸崖之上，遠遠看上去，令人頓時有了一種遙不可及的感覺。
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目前，在我國雲貴川等省的山中發現了上百隻這樣的懸棺。這種奇特葬俗的神祕性，使我們對它產生了極大的興趣。我們想要探究的是：古人爲何要把棺木懸掛在懸崖之上？這些棺木有了多少歲月？而最令人匪夷所思的是，古人們是怎樣把這些棺材掛到懸壁之上的呢？
1980年，四川大學歷史系的師生們爲了揭開這懸棺的祕密，曾經採用木梯接木梯的方式取下了一具懸棺。在其中有兩具屍骨，爲10度歲的男孩和女孩，身邊隨葬着銅帶鉤兩件，俱是西漢之物。
隨着考古不斷展開，發現懸棺上起上週，下至明清，可以說什麼時期的都有。而把棺木掛上懸崖的目的也基本可以猜測出來，雲貴川等地區的少數民族自古就有懸棺葬的習俗。
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這些民族由於長期生活在山水之間，這使他們產生了強烈的山水依戀感，所以他們死後也都要葬在依山伴水的地方，所以懸棺有時候也稱“船棺”，這是因爲懸棺的棺木也有船型的，表明了亡靈對山水的感情寄託。
那麼，這些棺木是如何掛上萬仞懸崖的呢？1973年公安部門曾破獲了一起盜取懸棺案。兩名盜賊招認，他們一人先懸梯而下至洞穴，再設法在巖壁上開出一條棧道，隨後即可盜棺而出了。
這一方法啓發了科學工作者，他們認爲，古代少數民族應該是反其道而行，先尋覓一個可以安葬的洞穴，洞口前架設數十米長得棧道，棺木在峯頂製成，裝殮死者後，吊墜而下至洞穴處，再由人推入洞穴。但這種方法只審覈武夷山區那種可以攀附的懸崖。
還有學者認爲，懸棺是通過修棧道運動崖壁上洞穴處的。但這種說法的漏洞在於，懸崖一般很少有緩坡可供搭設棧道，而由上而下搭架子是怎麼搭到數百米的？這在工程技術十分落後的古代少數民族地區始終還是個迷。
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此外，關於懸棺的方法還有很多猜測，比如“隧道說”、“洪水說”，甚至還有“天外來客說”。
懸棺是古越文化的象徵，吸引着許多民族學家和考古學者。從中國的西南和南部，一隻到太平洋西部的羣島和大洋洲，世界很多地方都存在這種奇特的葬俗。
