湖北省秭歸縣，屈原故里景區屈原祠內，秭歸兵書寶劍峽戰國時期懸棺葬展示廳內，懸棺上遊客投放的人民幣一大堆。三峽懸棺，是古代巴人的一種安葬方式。古人去世後，選擇江河沿岸懸崖峭壁的半腰位置，一般離地面和崖頂都在幾十至100米左右，利用懸崖上的天然洞穴，或專門鑿打崖洞，將棺材置放、懸置於洞內，或擱置在嵌入孔洞的木樁上。這些棺材因做成船的形狀，並放置於懸崖，也稱船棺、巖棺。
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中國的懸棺葬制有着悠久的歷史，其時代，遠自我國商周時代便已出現。如福建武夷山上的船棺，經科學測定爲3800年前的遺物，被認爲古代越人先祖所爲。其他還有江西貴溪的崖棺，被定爲2000年前春秋戰國的遺物，其民族被定爲幹越和甌越人。貴州省鬆桃的懸棺是距今1600年前的晉代遺物，視爲濮人所葬。
懸棺是我國古代一種奇特的葬俗，它曾分佈於我國南方許多地區，已知有臺灣、福建、江西、廣東、廣西、湖南、湖北、貴州、四川等13個省區，在東南亞及太平洋南部島嶼上也有發現。神奇的懸棺現象，一直是我國名勝古蹟之謎，歷來爲中外學者所關注。
四川大寧河小三峽內的巖棺就是典型的懸棺遺蹟。在“嶺峭山奇險水多”的小三峽旅行，能看到陡峭如劈的褐色山崖的巖隙中，橫擱首一具具漆灰色的棺木，當地人稱其爲“鐵棺材”或“仙人棺”。泛舟大寧河，仰望鐵棺材高懸雲霧中，特感神祕莫測。
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大寧河巖棺一共有多少?據有關單位查勘，已發現7處巖棺羣，巖棺總數300多具，其中棺木保存完整的有70多具。巖棺距河面最低的有30米，最高者有500米以上，從巖頂下去也有300多米。如此“上不着天，下不着地”的懸棺是怎樣安置進去的?實在讓人百思不得其解。
綜合各地懸棺的現場觀察，人們有這樣三種解釋：一爲棧道說，即懸棺是通過平行的樁孔，聯樁鋪道而設置。二爲下索說，人們曾在樁孔旁發現有踏腳窩，即用繩索從山頂懸着棺材向下放置的。三爲上攀說，即指距地面較近的棺木，可能爲人工攀登懸置而成。大寧河小三峽的懸棺重達千斤，要將它擱置在崖洞巖洞之中，的確不易。至於用何種辦法，說法也挺多，但比較可信的是第二種說法，即下索說。
據巫山縣誌記載，古代人死之後。“於臨江高山半助龕鑿以葬之。自山上懸索下樞，彌高者以爲至孝。”過去巫山一帶民間有這樣的說法，老人在未死時，自己選好一個巖洞作爲葬地，命小輩營造，死後就能及時安葬。這些營造懸棺葬地的人，是用“放虹”(即用繩索自山頂懸蕩而下)的辦法，進巖洞做好地基。然後再將棺村化整爲零，一塊塊吊下來，在巖洞裏就地再安裝成。待人死了，就將屍體和隨葬品分別用同樣的“放虹”方法，懸放下來，安置在棺中。巫山某些地方至今仍保留有生前預營墓地風俗，也許能說明這種解釋有一些可信處。
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這種“放虹”，可放300至500米長。由於繩索是用葛麻加細篾、皮條搓就的，故不易磨損和被飛禽猛獸咬斷。巫山一帶的農民到巖壁上採藥，大都用這種辦法。過去有的人以爲懸棺中有金銀財寶，就“放虹”蕩下去，見棺材裏無非是一具屍骸加上一些竹木器皿，便一扔了之，破壞了不少懸棺。
懸棺是一種帶有傳奇色彩的葬俗，是我國重要的民族文化遺蹟。古代人爲何要將棺材懸置高山絕壁上，也爲衆人猜疑而多年未獲解答的歷史之謎。目前，對古人實行懸棺也有數種解釋：一說是借音“高棺(官)”，以使子孫後代顯貴，一說是保護先人屍體，不讓人獸侵犯;再一說是實行懸棺的民族過着遊獵生活，隨山而居，沿山而葬。總之，有關懸棺歷史的研究剛剛開始，懸棺之謎有待全面揭開。
