《清明上河圖》描繪的，是北宋都城汴京，在清明時節繁華熱鬧的景象。清明上河是當時的民間風俗，像今天的節日集會，人們藉以參加商貿活動。全圖規模宏大，結構嚴謹，大致分爲三個段落：第一段是市郊景畫，第二段是汴河，第三段是城內街市。怎麼看，這幅畫也都是描繪民間生活，和軍事一點都不相干。
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先是汴京郊外的景象。農民在田裏耕作，有錢人掃墓歸來。路上，各類人物正匆匆進城。接下去是汴河。汴河上拱橋虹，橋上行人磨肩擦踵，橋下舟楫相競相爭。許多細小情節刻劃得極有情趣。如橋頭一匹驚馬造成險情，毛驢被驚嚇，好奇的人在圍觀。接着又描繪汴京的街市。汴京作爲當時政治、經濟、文化的中心，城中官府衙門、民居宅院、作坊店鋪、茶肆酒樓，屋宇錯落，街上車水馬龍，九流三教，應有盡有。圖中的房屋、人物，都是按照一定比例縮小而成，個個生態逼真，纖毫畢現。張擇端這幅名畫，堪稱北宋時代市井俚俗的活化石。
雖說宋徽宗趙佶當皇帝不怎麼樣，在藝術上卻是一位極其卓越的書畫家。由於他的倡導，翰林院專門設立了“圖畫院”。所謂“院體畫”都是描繪風花雪月、聲色犬馬的貴族和士大夫生活，和歐洲文藝復興以前浮華狀態相似。張擇端則是獨闢蹊徑，走現實主義路線，但是也正是由於這樣，暴露了軍事機密。
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每幅名畫都暗藏着不可告人的玄機，似乎包羅萬象的《清明上河圖》上，缺少了兩種市井常見動物——馬和羊。馬匹，往往用毛驢和黃牛代替。這是爲什麼呢?原來，馬和羊牽扯到北宋的“國家機密”。
我們都知道北宋重文輕武，也是典型的民富國窮，柳永一首詞中寫着，“有三秋桂子，十里荷花”，可見其繁華。當時，周邊遊牧民族虎視眈眈，加之羨慕中原繁華，戰爭不可避免。在這樣的形勢之下，對於戰備物資的準備，就格外重要了，而當時，雙方交戰，馬匹是作戰工具，羊皮可以製作軍帳之類的儲備物資。畫幅上，開封之大車都用黃牛水牛拖拉，可見馬匹短少情景迫切。
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當然，也有人說在這畫幅上，還可以看出北宋防範鬆懈，貧富懸殊直達。令人想不到的是，張擇端的一幅畫，卻在千年之後，竟然會泄露北宋王朝的軍事祕密。或許正式因爲這些原因，才使得這幅畫成爲了一個經典，不是嗎?
