在中國古代社會，只要農民們能吃飽飯就不會鬧事。即使出現小規模的起義，也不會有太多人響應。但是明朝後期的農民起義運動卻是一浪高過一浪，最後明朝的滅亡和農民起義就有很大的關係。農民起義之所以會此起彼伏，完全是因爲賦稅加重、天災不斷、耕地不足。那麼，明朝的耕地都去哪了呢?
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一、地方豪強逐步侵佔耕地，軍田也開始迅速下降
在明朝建立的初期，由於長期的戰爭，造成大片的耕地荒蕪。朱元璋爲了恢復民生，推行了一系列的政策。當時農戶根本就負擔不起軍糧，因此，朱元璋建立了衛所軍制度，命令軍隊自己耕地養活自己。隨着局勢逐步穩定，明朝開始向建設國家的方向發展。在朱元璋在位的後期，明朝進行了一輪耕地普查，當時明朝的耕地總數爲800餘萬頃。這個數字是最爲真實的，因爲朱元璋時期的反腐力度之強，前無古人後無來者。在朱元璋去世之後，他的寶貝孫子朱允炆只做了4年皇帝。隨後，朱棣造反成功，成爲了永樂皇帝。在朱棣繼位的中期，明朝又進行了一次耕地普查，這回明朝的耕地總數只有700多萬頃。按照道理來說，明朝的經濟一直在發展，耕地數量應該越來越多。
其實明朝耕地的實際數量確實是越來越多，可是賬面的數字確實越來越少，很大的一個原因就是地方豪強兼併土地。隨着經濟的發展，新一代的豪強階層也逐步穩定。按照明朝的規定，地方鄉紳和考中科舉的讀書人是不需要繳納賦稅的。那些地方豪強爲了鑽空子，開始大量的兼併土地，而且報上來的數字也是假的。那些普通百姓本來也有土地，但是爲了躲避朝廷的賦稅，便將耕地轉移到了地方豪強們的名下。這樣一來，真正繳納賦稅的耕地逐步減少，明朝的賦稅收入也就隨之降低。這樣的情況越來越嚴重，在明朝中期，也就是正德皇帝在位時期，明朝耕地面積的賬面數字只有380多萬頃。還不到朱元璋時期的一半，由此可見，土地兼併到了何等程度。
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二、朝廷不斷的壓榨，造成農民起義連續不斷
由於繳納賦稅的耕地越來越少，朝廷爲了維持自己的開支，也只能加徵農民的賦稅。而地方豪強們卻可以一點錢也不拿，這樣是肯定會出事的。當時將領們吞噬軍田的情況嚴重，軍戶們喪失了耕地，就只能依靠朝廷來供養。明朝軍隊的賬面數字有200多萬，明朝揹負着巨大的財政負擔。在萬曆皇帝在位的初期，張居正負責輔政。張居正力排衆議，進行了清丈田畝運動，對全國土地進行了重新丈量。最後得出的數字是890多萬頃，其實這個數字也有水分，只是張居正也不得不做出一些讓步。如果維持下去，事情還有轉機。可是在張居正去世以後，萬曆皇帝立刻開始清算張居正，所有的新政廢除。明朝耕地的賬面數字迅速下滑到了400萬以下，這完全是在玩火。
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在萬曆皇帝在位的後期，明朝開始與後金政權作戰。當時明朝國庫空虛，地方豪強又一毛不拔，最後還是攤派到了老百姓的頭上。首先是加徵了遼餉，到了崇禎時期，爲了對付農民軍，又增加了練餉和剿餉。這些錢全部都要農民們來承擔，真是官逼民反。在這樣的局面下，農民們開始放棄自己的耕地，加入農民軍。李自成等起義軍之所以會壯大起來，就是因爲朝廷賦稅太重，造成農民開始逃亡。公元1644年，多爾袞率領滿洲八旗入關。在局勢全面穩定以後，清朝進行了第一次耕地普查。得到的數字是1100多萬頃，由此可見，當時明朝有多少耕地被隱匿了下來。當然，清朝在這方面也是換湯不換藥，到了清朝乾隆末期，清朝的耕地兼併情況更是有過之而無不及。
