《紅樓夢》作爲四大名著之一，其中的很多細節都是值得反覆推敲的，那麼書中揭露的古代的等級制度是怎麼樣的?有多殘酷?其實，古代的統治階級往往擁有特權，被統治階級往往只有服從命令的資格，哪怕統治階級剝奪了他們的生命，他們也往往只能逆來順受。
在奴隸社會和封建社會中，統治階級往往會按照血緣關係、財產關係、政治地位等因素，將居民劃分爲不同的等級，這種制度，能更好地維護他們的統治，因此一直流傳了數千年。比如在周朝的時候，周天子之下有諸侯、卿、大夫、士等統治階級，以及庶人、工、商、皁、隸等被統治階級。
在《紅樓夢》中，主要的統治階級是賈府中的那些主子們，而被統治者是賈府的男僕、小廝、丫頭、婆子、優伶等人。平日裏，主子們與奴僕在一起說笑，貼身服侍主子的奴僕還可以生活得非常體面，吃穿都是常人不能比的，有時候他們在主子面前提一兩個不過分的要求，主子們也是會盡可能滿足他們。
表面上看起來，一派祥和，平兒都敢和王熙鳳甩臉子，鴛鴦敢派老太太的不是，但實際上，哪有這麼美好?主子們的輕描淡寫，隨意的一句話，隨便的一句玩笑，都可能決定奴僕的生死，都可能讓他們生死難料。
第十六回，賈璉從姑蘇回來，正好趕上賈府的大喜事——賈元春封妃且還要回來省親，王熙鳳也因此正在興頭上。夫妻兩個隨口說笑的時候，賈璉提起來，自己去給薛姨媽請安的時候，“不妨和一個年輕的小媳婦子撞了個對面，生得好齊整模樣，我疑惑咱們家並無此人，說話間因問姨媽，誰知就是上京來買的那個小丫頭，名叫香菱的”。
表哥隨口誇讚表弟的小妾漂亮，表嫂心裏打翻了醋罈子。在王熙鳳的思維中，老公賈璉只允許誇自己漂亮，只允許盯着自己看，只允許爲了自己心動。不過，此時的王熙鳳心情不錯，並沒有像往常那樣，當着賈璉的面，就把某個他看了一眼的丫頭，“打成爛羊頭”，而是隨口開了一句玩笑：“噯，往蘇杭去了一趟，回來也該見些世面了，還是這麼眼饞肚飽的，你要愛她，不值什麼，我拿平兒去換了她來，如何?”
此時的王熙鳳，雖然是在開玩笑，但這樣的事情，在古代也並非不可能。男人們把自己的侍妾，隨手換成自己喜歡的物件，也是最平常不過的事，歷史上就曾經留下了“愛妾換馬”的故事。一句玩笑，很有可能就決定了一個奴才的命運走向，很有可能就讓其走向不可預知的未來。
第七十二回，王夫人房裏的大丫頭彩霞因爲到了年齡，被王夫人放了出去，任由她家裏自己婚配。對於賈府的奴才來說，這本來是一個莫大的恩典，但對於出色的彩霞來說，這卻造成了她的滅頂之災。
彩霞在王夫人房裏多年，平日裏話不多，但做事心裏有數，也可以稱得上是王夫人的左膀右臂，因此也贏得了賈府中那些主子們的普遍認可，探春就曾經誇過她。這樣一個出挑的丫頭到了婚配的年齡，自然成了衆人眼中的香饃饃，誰家裏有適齡的兒子，都希望能娶了彩霞回家當媳婦。這其中就有一個人，是王熙鳳的陪房旺兒媳婦。
論身份，兩家的地位倒是差不多，同樣都是賈府的奴才，且旺兒家的因爲是王熙鳳的陪房，在賈府非常有體面;但論秉性，旺兒家的兒子卻絕非彩霞的良配。因爲賈府的人都知道，這個小子仗着爹孃的體面，“在外頭吃酒賭錢，無所不至”，嫁了這樣的丈夫，一輩子也就被葬送了。
所以，不僅彩霞不同意這門婚事，彩霞的父母也不願意。可是，當旺兒家的在王熙鳳面前，故意提起這件事，賈璉非常輕描淡寫地說：“什麼大事，只管咕咕唧唧，你且放心去，我明兒做媒，打發兩個有體面的人，一面說，一面帶着定禮去，就說我的主意，她十分不依，叫她來見我。”
於是，彩霞的婚事就這樣定了下來。她被迫嫁給了自己根本就看不上，也不可能成爲她終身依靠的旺兒家的小子。
不難想象，婚後的彩霞究竟會過着什麼樣的日子。太虛幻境中的“薄命司”，又增加了一個薄命女子的名字。
主子們的輕描淡寫，奴才彩霞就此踏上了不歸路，再也沒有了回頭的餘地，王夫人所謂的“恩典”，也成了一句空話。
賈府中的奴僕，還只是等級制度之下，命運悲涼的奴僕們的一個縮影，在這種社會形態之下，比彩霞比平兒比香菱更苦命的人還不知道究竟有多少，只因爲主子們的一念之間，她們的命運已經被定格，是死是活就不再被人關心。
