公元前406年， 韓、趙、魏三家分晉，標誌着華夏大地進入了七雄爭霸的戰國時代。在戰國250餘年歷史裏，魏國是最先強盛而稱雄的國家。戰國初期的魏國到底有多強大?魏國最後是如何淪爲二流國家的?
公元前453年，晉國的趙、韓﹑魏三家聯合滅掉了智氏，三家分晉的局面基本形成。三家中趙氏獲利最多，魏氏、韓氏得到的要少一些。趙氏得到了晉國北部的大片土地，並向東越過太行山，佔有邯鄲、中牟。魏氏與韓氏籠罩在趙氏的南邊，魏氏偏西，韓氏偏東。等到魏文侯執政後，任用上郡守李悝實行變法。魏文侯在戰國七雄中首先實行變法，改革政治，獎勵耕戰，興修水利，發展封建經濟，使魏國成爲戰國初期最先強大起來的國家。
韓﹑趙兩家發生了矛盾，要互相爭鬥，兩國都來拉攏魏國，讓其成爲自身的盟友。魏文侯勸阻了趙、韓的內鬥。趙、魏、韓三國緊鄰，必須要和平相處，如果內鬥，就會被拖在晉這個封閉的環境裏，誰都無法發展。趙、魏、韓只有聯合起來向外擴張纔有出路。對於魏文侯的聯合發展策略，趙獻侯與韓武子都表示同意。
由於趙氏在北，發展方向是北面;而韓氏在東，發展方向是南面的鄭國。魏文侯則把發展的方向放在了西面的秦國。公元前419年，魏國西渡黃河在少樑築城，建造進攻秦國的軍事據點。秦軍對魏國的入侵進行反擊。經過幾番較量，渡河的魏軍佔住了少樑這個重要的軍事據點。秦軍一面圍攻少樑的魏軍，一面在黃河沿岸建造防禦工事，阻止更多的魏軍渡河。
魏相翟璜向魏文侯推薦衛人吳起，魏文侯對吳起的指揮才能很欣賞，任命吳起爲魏軍攻擊秦國的主將。吳起上任後，魏、秦在西河的僵持局面很快被打破，魏軍節節勝利。公元前413年，李悝率領魏軍在西河戰場戰勝秦軍，衝破秦軍西河防線。隨後，吳起直撲秦國進入渭河平原的咽喉要地鄭，秦國舉國震怖。如果吳起攻破鄭，進入渭河平原，就等於控制了秦國的糧袋子，渭河平原是秦國的糧食基地。渭河平原無險可守，吳起可以向西一路平推，如入無人之境，兵臨秦都雍，秦國就會有滅國的危險。吳起攻秦的目的是滅秦，這讓秦人十分恐懼。
秦簡公一方面調集重兵防守鄭，一方面派遣使者請齊、楚出兵攻擊魏國，減輕秦國的壓力。齊宣公和楚簡王見魏國的主力集中在西線攻秦，便向魏國的幾塊飛地進攻，連連得手。秦簡公見齊、楚得手，便命令西河防線的秦軍切斷吳起的退路，與駐守鄭的秦軍夾攻吳起。
魏文侯對於齊、楚對魏國東方飛地的進攻，沒有理睬，督促吳起繼續攻秦。吳起在鄭與秦軍展開決戰，魏軍大勝。魏太子擊趁秦軍西河守軍主力圍攻吳起防守空虛之際，指揮黃河東岸的魏軍渡河。太子擊率軍攻破了秦國西河防線的軍事重鎮繁龐，秦國的西河防線被魏軍徹底突破了，大批的魏軍進入秦國。
吳起指揮渡河的魏軍對秦國在西河地區的軍事據點進行清除，陸續佔領了臨晉、王城、元裏、洛陰、合陽、陰晉等城。由於秦國的政治腐敗，西河的百姓對秦君很失望，反而對軍紀嚴明的魏軍很歡迎。吳起把魏國的利民便民政策帶到了西河，馬上得到了西河百姓的支持，魏軍在西河站住了腳。西河的秦國百姓很樂於爲魏軍服務，吳起在西河的兵員、給養得到了就地補充。吳起派出了一大批西河人進入秦國散佈秦軍戰敗、魏軍仁義的言論，秦國本來就十分緊張的國內局勢更加不穩了。秦簡公命令國內一級警戒，嚴查來歷不明之人，官吏都被武裝起來，準備戰鬥。
到了魏文侯三十八年，魏國完全佔據了西河地區，魏國的領土大大擴張。吳起向北還奪取了戎狄少數民族的大片土地，魏文侯在此設置了上郡。魏國又佔領了陝，控制了西方與中原交通的黃金通道。秦國被壓迫在洛水以西，沿洛水西岸構築防禦工事。魏文侯在洛水的東岸修築了一條長城，南端越過渭水與陰晉相連，北端到達雕陰城以西。
魏國將秦國壓制在洛水以西長達八十年，使秦國不得與中原交通，魏國獨擅關東之利，利用地理上的壟斷地位控制秦國同中原的交流，從中攫取暴利，秦國受到了很大的削弱，魏國卻越來越富。
衆所周知，戰國時期魏國由盛轉衰是從魏惠王開始的。魏惠王一個嚴重的戰略失誤就是攻打同爲三晉的趙韓兩國，令西方的秦國與東方的齊國趁機崛起。不過，魏惠王的各種決策跟當時具體的形勢變化息息相關。很多人若是處於魏惠王的境地，恐怕也會做出同樣的選擇。
三晉聯盟的裂痕，早被魏惠王他爸魏武侯埋下
三晉聯盟始於晉國六卿執政時期。當年趙襄子策反了圍攻晉陽城的魏桓子、韓康子，三家聯手剿滅晉卿中最強的智氏家族，奠定了三家分晉的基礎。此後魏趙韓三家長期結盟，經常合夥攻擊老晉國的敵人。公元前400年，魏文侯組織三晉聯軍南征楚國，打得楚悼王毫無脾氣。魏武侯在公元前378年發起靈丘之戰，給剛即位的齊威王來了個下馬威。在這幾十年中，齊楚秦列強都被中原三晉打敗過。
魏國率先變法，以武卒稱霸諸侯。趙韓兩國更像是抱霸主大腿的小弟。但隨着三國不斷擴張，矛盾也日趨激化。三晉的地盤本來就犬牙交錯，從諸侯手中奪取的新地盤，讓局面變得更復雜。爲了解決這個矛盾，魏國高層採取了兩種解決辦法。一個是通過交換領地來讓自己的國土變成整塊，另一個辦法是在趙韓扶持自己的代理人。前者是三家滅智氏以來就有的老傳統，後者則由魏武侯開啓。
魏武侯元年，趙國的公子朝作亂失敗，逃到了魏國。魏武侯決定出兵支持公子朝，讓他成爲魏國在趙國的代理人。然而事與願違，魏軍本想趁亂偷襲趙都邯鄲，卻被新君趙敬侯派兵擊退。魏趙兩國由此結下樑子。儘管兩國後來兩次聯手攻齊，還跟韓國共滅晉君，但邊境關係越來越緊張。
趙敬侯三年，齊魏交戰，趙國派兵大敗齊人。魏國卻於次年在兔臺擊敗趙軍。因爲趙國想吞併衛國，而行軍道路必經過魏國領土。魏武侯不悅，就轉而勾結齊國把趙國新建的邊城奪走了。魏國不僅在東線的中原戰場跟趙國搶地盤，還在西線佔領了黃河沿岸的趙國重鎮藺縣。此時趙敬侯已死，其子趙成侯記下了這筆仇。
魏國差點被趙韓聯軍滅掉
魏武侯去世那年，趙成侯得到了一個千載難逢的復仇良機。魏惠王剛坐上寶座，公中緩就發動叛亂。內戰讓魏國朝野分裂成兩個陣營。韓懿侯本來與魏國沒什麼恩怨，卻起了趁火打劫的念頭。他邀請趙國聯手攻魏，趙成侯二話不說就派出了精兵良將。趙韓聯軍突然加入戰團，在濁澤大破魏軍。魏惠王被聯軍包圍，隨時會被幹掉，公中緩離國君的寶座只有一步之遙。然而，戲劇性的一幕發生了。
趙成侯打算除掉魏惠王，改立公中緩爲魏王，在迫使魏國割讓土地後收兵回國。韓懿侯卻堅決反對。在他看來，殺魏王會被天下人視爲暴行，迫使魏國割地也會被諸侯視爲貪婪之舉，應該把魏國分割成兩個國家。按照趙成侯的方案，魏惠王必死無疑，趙韓兩國能直接奪走大片土地，公中緩會成一個對趙韓俯首帖耳的魏王。按照韓懿侯的方案，魏惠王能活下來，但公中緩也能做王，倆人各得一半魏國。無論哪一種方案，都會讓魏國淪爲宋國、衛國那樣的二流國家，失去位列戰國七雄的資格。
倆人各持己見，互不相讓。韓懿侯一怒之下決定撤兵，夜裏不告而別。韓軍的離開讓包圍圈洞門大開。趙成侯判斷趙軍無法獨自滅魏，只好立即收兵回國。魏惠王意外地逃出生天，他立即集結人馬擊潰了落單的公中緩叛軍，鞏固了自己的王位。這場戰爭讓魏惠王對趙國和韓國恨之入骨。第二年他出兵先後打敗兩國。此時恰逢秦獻公大舉東征，魏惠王爲了保住河西地，暫時在西線與韓趙兩國合作。
秦軍在少樑之戰中擊敗趙魏聯軍，俘虜魏太子與丞相公叔痤。不料，魏國突然跟秦國講和，又對趙韓發動澮北之戰。大破趙韓聯軍的魏軍統帥，正是剛被釋放回國的魏相公叔痤。
魏國的戰略重心東遷，秦國在次要打擊方向
澮北之戰表明，魏惠王完全不信任三晉同盟，已經動了兼併趙韓的殺心。咄咄逼人的秦獻公在少樑之戰後不久就去世，魏惠王趁機着手新的戰略佈局。他逐步把首都從河東的安邑遷徙到中原的大梁。許多人以爲魏國遷都大梁是爲了躲避秦國兵鋒。這只是次要原因，主要原因是魏國高層早就想把戰略重心放在東線的中原戰場。
魏國的疆域比較微妙，和韓國一樣地跨今天的河南省與山西省，而且都被黃河分爲兩段。韓國的上黨郡把魏國領土分割成東西兩大戰區。西部戰區以舊都安邑爲政治中心，包括河東、河西、上郡三個地區;東部戰區以新都大梁爲政治中心，包括樑地與河內之地。魏文侯時期曾經借道趙國吞併中山國，但中山國死灰復燃，魏國也失去了這塊飛地。除了滅中山之外，魏文侯和魏武侯更多以西部戰區爲中心進行擴張。
到了魏惠王時，西線沒有多少擴張潛力了，如果不攻秦的話，只能去搶韓趙國的地盤。再看看魏國東部新都大梁的周邊環境。東面的宋地與南面的楚國淮北地區都是富庶的大平原，西面緊挨着韓國新鄭首都圈，東北挨着衛國和齊國濟西地區，渡過黃河一路向北則能抵達趙國邯鄲首都圈。魏國東部戰區面向廣闊的華北平原，擴張潛力巨大。若能佔據整個中原之地，就有望將霸業升格爲王業。因此，魏惠王把爭霸中原放在第一位，把攻秦放在第二位。他遷都大梁的最初用意，正是爲吞韓並趙大計奠定基礎。
吞併趙韓先後失敗
如果晉國不分裂成魏趙韓三國的話，秦國一定不會崛起，最有希望統一天下的將是晉國——這個觀點在不少歷史學家和愛好者中頗有市場。不同於那些緬懷老晉國的空想家，魏惠王是以實際行動來整合晉國的全部遺產。魏國畢竟有霸主的底子，很快從內亂中恢復實力。趙成侯察覺了危機，連忙與燕國、齊國和宋國會盟，企圖藉助諸侯之力來遏制魏國。
魏惠王意識到必須加快備戰的步伐，派使者訪秦。當時秦孝公忙着變法，需要安定的外部環境。秦魏兩國在河西會盟，魏惠王順勢在東線發動滅趙之戰。趙國的地盤並不比魏國小，但首都邯鄲位於整個國家的東南角，又是平原地形。因此魏上將軍龐涓的8萬精兵很快包圍了邯鄲。經過一年激戰，邯鄲淪陷。
由於趙國存在邯鄲、晉陽、代地三個政治中心，魏國無法一鼓作氣滅趙。齊國孫臏、田忌直撲大梁，以圍魏救趙之計消滅8萬魏軍。秦國也趁機襲擊舊都安邑。魏國只好跟齊秦講和，極不情願地把邯鄲歸還趙國。大梁地勢平坦，易攻難守，跟邯鄲隔着黃河且相距較遠。無論如何覆盤，滅趙大計最終都會落入齊人的圈套。魏國君臣只好放棄滅趙，轉而準備滅韓。
韓國開始了申不害變法，又與秦國結盟。魏惠王決定在韓國羽翼未豐時動手，發動了滅韓之戰。新鄭離大梁很近，就算齊軍再來大梁，魏軍主力也能迅速回援。魏國君臣滿以爲可以破解圍魏救趙之計，結果喪師10萬。從此以後，魏國再也沒過一統三晉的念頭。耐人尋味的是，趙國稱霸後也沒有嘗試吞魏滅韓。就連雄才大略的趙武靈王和趙惠文王，也只是在合縱抗秦時與兩國結盟。
秦國比趙韓兩國更難打
魏國處於四戰之地，很容易陷入兩面受敵的窘境。魏惠王四處挑起戰事，把地緣上的先天不足暴露無遺。但平心而論，他並非對此毫無察覺，所有的攻勢都集中在東線，在西線一直採取多一事不如少一事的策略。這也恰好被秦孝公和商鞅充分利用，一打一個準。魏國若是集中力量先擺平秦國，將秦川沃野與關隴牛馬盡數收入囊中，就能獲得穩定的西部大後方，全力以赴地爭霸中原了。魏惠王無視滅秦之利未必是短視，而是更現實的理由——畏難。
自從兵家亞聖吳起離魏後，魏軍難以再西進一步。秦獻公遷都櫟陽，在邊境修築了多座城邑。魏國如果不拿出全力，無法跨越洛河滅秦。可這樣一來，又與魏國東爭中原的方針相悖。爲此，魏惠王在大梁整軍經武，伺機攻滅趙韓，同時又在河西與韓、趙結盟。他打算以三晉聯軍之力擊潰秦國。不巧的是，長期客居魏國的秦獻公熟悉魏軍戰法。
秦國總體上比魏國弱，但在關中戰線有局部優勢。秦獻公三次跟三晉聯軍交鋒，皆大獲全勝，連魏太子和丞相都淪爲俘虜……沒有齊國援助，趙韓兩國已經被魏國滅了。但無論是魏韓聯軍還是魏趙聯軍都沒打贏過秦國。由此可見，秦國比趙韓更加難打。
總之，魏惠王不是沒努力過，但他實在啃不動秦國。接二連三的失敗讓魏國朝野失去了滅秦的信心和耐心。魏河西軍徹底轉入戰略守勢，迴避與秦軍正面交鋒。魏惠王乾脆把西線的精銳都抽調到東線，企圖先全力滅趙韓兩國。他若統一了三晉，絕不會忘記報秦國三箭之仇。但事與願違，勞而無功的滅國大戰耗盡了魏國的精兵良將。魏惠王最終玩脫了，處處捱打，兩頭落空，魏國也從此淪爲二流國家。
