大隋開國
北周雖然滅北齊後國力興盛，但是北周宣帝奢侈浮華，沉湎酒色，政治腐敗，還同時擁有五位皇后。外戚楊堅乘機將北周重臣外遣，朝政逐漸由他掌握。大象二年(580年)6月8日北周宣帝病死，劉昉、鄭譯矯詔以楊堅爲總知中外兵馬事，扶持年幼的北周靜帝宇文闡，以大丞相身份輔政。相州總管尉遲迥、鄖州總管司馬消難與益州總管王謙等人不滿楊堅專權，聯合叛變反抗楊堅。但被楊堅所派的韋孝寬、王誼與高熲等人平定。大定元年(581年)二月，北周靜帝禪讓帝位於楊堅，楊堅登基爲帝，即隋文帝，建國隋，定都大興城(今西安)，北周覆亡。
南下滅陳
隋文帝意圖南滅南朝陳，採納高熲的策略：干擾南朝陳的農業生產，破壞陳國的軍事儲積，使陳國損失慘重，而又疲憊不堪。隋文帝於隋與突厥之戰勝利後，開皇七年十月廢除西樑國。隔年發動滅陳之戰，隋文帝命晉王楊廣爲行軍元帥、秦王楊俊、河清公楊素爲副帥、高熲爲參謀、王韶爲司馬，兵分八路攻陳。楊素率水軍從巴東順長江東下，與荊州劉仁恩軍聯合佔領延州(今長江西陵峽口、湖北枝江附近江中)等上游陳軍防禦。由公安東援建康之中游陳軍也被楊俊軍阻於漢口一帶，爲下游隋軍創造有利條件。下游隋軍主力乘陳朝歡度元會(即春節)之機分路渡江。行軍總管韓擒虎、賀若弼兩軍鉗擊建康，與宇文述軍包圍建康。開皇九年(589年)二月，隋軍進入建康城，俘陳後主，陳亡。開皇十年(590年)九月，隋派使臣韋洸等人安撫嶺南，冼夫人率衆迎接隋使，嶺南諸州悉爲隋地，隋朝統一天下。
開皇之治
隋文帝倡導節儉，節省政府內不少開支、廢除了不必要的雜稅並設置穀倉儲存食糧。楊堅成功地統一了歷經數百年嚴重分裂後的中國，從此中國在大多數的世紀裏都保持着他所建立的政治統一。政治方面，隋文帝統一中國後，一面躬行儉樸，一面採取了許多有利於鞏固政權的措施。由於他明白到”自古帝王未有好奢侈而能久長者”之道理，所以由他輔政時開始，就提倡生活節儉，宮中的妃妾不作美飾，一般士人多用布帛，飾帶只用銅鐵骨角，不用金玉。隋文帝曾想用胡粉和織成的衣領，居然搜遍宮殿，都找不到。這種躬行節儉，使人民的負擔相應得到減輕，而且有利於各項措施的推行。任用官員不限門第，唯纔是舉，通過考試以取士。隋文帝整飭吏治，曾派人巡視河北五十二州，罷免貪官污吏二百餘人，又裁汰地方冗員約十分之三。他還寬簡刑法，刪減前代的酷刑，制定隋律，使刑律簡要，“以輕代重，化死爲生”。經濟方面，仿北魏的均田制，實行均田法，定丁男分田八十畝、永業田二十畝。婦女則分露四十畝。又減免賦役，輕徭薄賦，與民休息。如改成丁年齡爲二十一歲，受田仍是十八歲，服役少三年。又改每歲三十日役爲二十日，減調絹一匹(四丈)爲二丈等。此外隋文帝下令重新編訂戶籍，以五家爲保，五保爲閭，四閭爲族。開皇初有戶三百六十餘萬，平陳得五十萬，後增至八百七十萬(唐朝最強盛的“開元之治”時期，全國有戶820萬，是唐朝的最高值)。爲積穀防饑，故廣設倉庫，分官倉、義倉。官倉作糧食轉運、儲積用，義倉則備救濟之需。文帝又致力建設，在原長安城東南營建新都大興城;開鑿廣通渠，自大興引渭水至潼關，以利關東漕運。學術文化方面，隋文帝大力提倡文教，廣求圖書。他有鑑於長期戰亂，官書散佚，所以下詔求天下之書，凡獻一書縑一匹。經一、二年，圖書大備，整理後凡得三萬餘卷。爲廣置人才，廢除九品中正制，開始採用分科考試的方式選拔官員，也促進了教育、文學的發展。爲明全國教化，恢復華夏文化之正統，下詔制訂禮樂，以提升國家的文化素質。軍事方面，鑑於南北朝晚期，突厥藉強大的軍事力量，不時侵擾北周、北齊。故隋立國後，隋文帝便派兵攻打突厥，後來更採用離間分化策略，使突厥分爲東西兩部，彼此交戰不已，隋則得以消除北顧之憂。正由於上述措施的推行，在文帝統治的最初二十多年間，政治清明，人口增加，府庫充實，外患不生，社會呈現了一片繁榮，史稱“開皇之治”。開皇時期，政治清明，國力強盛，是隋朝的極盛時期。
皇位交替隋文帝晚年頗受諸子的困擾。先是軟禁三子秦王楊俊;接着在開皇二十年(600年)，將長子太子楊勇貶爲庶人，改立次子楊廣爲太子;又於仁壽二年(602年)，將四子蜀王楊秀貶爲庶人。仁壽四年(604年)七月，隋文帝臥病在牀，楊廣於是寫信給楊素，請教如何處理隋文帝后事和自己登基事宜。不料送信人誤將楊素的回信送至了隋文帝手上。隋文帝大怒，隨即宣楊廣入宮，要當面責問他。正在此時，宣華夫人陳氏也哭訴楊廣在她來途中意圖非禮她，使隋文帝頓悟，拍牀大罵：“畜生何足付大事!獨孤誤我!”急忙命人傳大臣柳述、元巖草擬詔書，廢黜楊廣，重立楊勇爲太子。楊廣得知後將柳述、元巖抓入獄，並讓右庶子張衡入隋文帝寢殿侍疾並將隋文帝周圍的侍從打發走。不久隋文帝便駕崩。楊廣即位，爲隋煬帝。
步入盛世
參見：三徵高句麗、隋唐大運河、馳道
隋煬帝初期國力仍然興盛，隋煬帝營建洛陽，開鑿隋唐大運河、修馳道與築長城，帶動關中地區與南北各地區經濟與貿易發展;並對四周國家展開徵討，擴張隋朝版圖。然而，由於隋煬帝急功好利，使得這些作爲對社會反而造成破壞。由於長安位處偏西，糧食供應困難。604年，隋煬帝派楊素、宇文愷於洛陽興建東都，以掌控關東與江南經濟，在洛陽周邊洛口、回洛等地興建大糧倉以備荒年時所使用。由於每月要役使民丁兩百萬人，隋煬帝又注重宮城完善奢華，因此消耗了大量的人力物力。大業元年605年，隋煬帝令宇文愷營建東都洛陽(今河南省洛陽市)，並於次年(606年)遷都洛陽。爲了溝通江南經濟地區、關中政治地區與燕、趙、遼東等軍事地區的運輸與經濟發展，隋煬帝推動隋唐大運河的建造。大運河帶來許多好處：將中國重要水系連接起來，形成運輸網絡;帶動沿岸城市的發展，興起許多商業城市，其中江都(今揚州)更成爲隋朝重要的經濟中心;促進各個地區的文化發展與民族融合，有人認爲這使得中華文明成爲有機體的整體文明。然而，由於隋煬帝急促興建大運河，爲人民帶來很多負擔。掘河的民夫，經久不息地勞動，加上疾病侵襲，死亡人數佔全部一半以上。605年，隋煬帝開鑿通濟渠的同時，帶後宮、諸王、衛隊等大量人羣沿運河巡視南方，沿途之上，花費許多資金，徵調許多人民。607年，隋煬帝巡視北方時，徵調北方人民經太行山開鑿馳道達幷州，並向附屬的突厥啓民可汗要求突厥民衆協助開鑿馳道。早在隋文帝時期，在朔方、靈武等地修築長城。608年隋煬帝出巡榆林時動員壯丁百餘萬人，於榆林至紫河(今內蒙古、山西西北長城外的渾河)開築長城以保護突厥啓民可汗。在政治制度上，隋煬帝改革官制與租調製度，並開始設進士科，最終形成科舉制，這些都創新典章制度。大業前期是公認的隋朝全盛時期，即使《隋書》也將前七年和後七年分開來寫，以示區別。
羣雄並起
參見：隋末民變、瓦崗寨起義
隋煬帝多次發動戰爭勞民耗財，最終引起統治危機。611年，山東、河南大水成災，漂沒四十餘郡，王薄率衆於長白山(山東章丘)發動民變，抵制隋煬帝三徵高句麗，唱出著名的《無向遼東浪死歌》。當時民變範圍大多集中在山東地區，不久被隋軍鎮壓。613年，劉元進據吳郡，自稱天子，同年被滅。直到楊素的兒子楊玄感於黎陽(今河南浚縣東北)舉兵叛變，達官子弟紛紛參加，隋朝統治階級正式分裂，帶動全國各地紛紛叛亂。河南地區有翟讓、李密的瓦崗叛軍。616年，翟讓在李密建議下，攻破要塞金堤關(河南滎陽東北)，打下滎陽諸縣。617年，瓦崗軍又攻破距東都洛陽的糧食存庫興洛倉。由於李密擅長作戰，翟讓讓位給他。李密自封魏公，建國魏，以洛口爲根據地。隨後佔領回洛倉，直逼洛陽城下。然而內部糾紛猜忌使得李密殺翟讓等人，最後投降越王楊侗。河北地區有竇建德的叛軍，616年，竇建德領導河北叛軍轉戰河北各地，佔據冀州大部分地區，兩年後自封夏王，建國夏。江淮地區以杜伏威、輔公祏較強。613年，兩人在齊郡(今山東)舉兵叛亂，隨後南下到江淮南地區發展。617年，佔領高郵，切斷江都(今江蘇揚州)與北方的聯繫。杜伏威自稱總管，以輔公祏爲長史。
