王安石變法發生在宋神宗熙寧年間，意在改變北宋建國以來積貧積弱局面的一場社會改革運動，是中國古代史上繼商鞅變法之後又一次規模巨大的社會變革運動。
王安石變法以發展生產，富國強兵，挽救宋朝政治危機爲目的，以"理財"、"整軍"爲中心，涉及政治、經濟、軍事、社會、文化各個方面，是中國古代史上繼商鞅變法之後又一次規模巨大的社會變革運動。
變法一定程度上改變了北宋積貧積弱的局面，充實了政府財政，提高了國防力量，對封建地主階級和大商人非法活動也進行了打擊和限制。
變法是從幾個方面來改變的。
一、改革政府機構
制置三司條例司 熙寧元年(1068年)二月，設“制置三司條例司”，是王安石推動變法第一個設立之機構，原本宋朝的財政由三司掌握，王安石設立置制三司條例司來作爲三司的上級機構，統籌財政，是當時最高的財政機關，此機關除了研究變法的方案、規劃財政改革外，亦制訂國家一年內的收支，並將收入定其爲定式。
市易法：熙寧五年(1072年)三月，頒行市易法。由政府出資金一百萬貫，在開封設“市易務”(市易司)，在平價時收購商販滯銷的貨物，等到市場缺貨的時候再賣出去。同時向商販發放貸款，以財產作抵押，五人以上互保，每年納息二分。用以達到“通有無、權貴賤，以平物價，所以抑兼併也。”市易法增加了財政收入。
保甲法：熙寧三年(1070年)司農寺制定《畿縣保甲條例頒行》。鄉村住戶，每五家組一保，五保爲一大保，十大保爲一都保。凡有兩丁以上的農戶，選一人來當保丁，保丁平時耕種，閒時要接受軍事訓練，戰時便徵召入伍。以住戶中最富有者擔任保長、大保長、都保長。用以防止農民的反抗，並節省軍費。
王安石
二、改革稅賦
方田均稅：熙寧四年(1071年)八月由司農寺制定《方田均稅條約》，分“方田”與“均稅”兩個部分。“方田”是每年九月由縣長舉辦土地丈量，按土塙肥瘠定爲五等，“均稅”是以“方田”丈量的結果爲依據，制定稅數。方田均稅法清出豪強地主隱瞞的土地，增加了國家財政收入，也減輕了農民負擔，同時卻嚴重損害了大官僚大地主的利益，遭到他們強烈反對。
均輸法：此法已久，早在西漢桑弘羊時試行，唐代以後各郡置均輸官，達到“斂不及民而用度足”。熙寧二年七月，爲了供應京城皇室、百官的消費，又要避免商人屯積，在淮、浙、江、湖六路設置發運使，按照“徙貴就賤，用近易遠”、“從便變易蓄買，以待上令”的原則，負責督運各地“上供”物質。意在省勞費、去重斂，減少人民的負擔。
青苗法：熙寧二年九月，頒佈青苗法。規定以各路常平、廣惠倉所積存的錢穀爲本，其存糧遇糧價貴，即較市價降低出售，遇價賤，即較市價增貴收購。其所積現錢，每年分兩期，即在需要播種和夏、秋未熟的正月和五月，按自願原則，由農民向政府借貸錢物。收成後，隨夏、秋兩稅，加息十分之二或十分之三歸還穀物或現錢。
青苗法使農民在新陳不接之際，不至受“兼併之家”高利貸的盤剝，使農民能夠“赴時趨事”，但具體實施中出現強制借貸現象，是王安石變法措施中爭議最大的內容。
募役法：又稱“免役法”，熙寧三年(1070年)十二月，由司農寺擬定，開封府界試行，同年十月頒佈全國實施。免役法廢除原來按戶等輪流充當州縣差役的辦法，改由州縣官府自行出錢僱人應役。僱員所需經費，由民戶按戶分攤。原來不用負擔差役的女戶、寺觀，也要繳納半數的役錢，稱爲“助役錢”。使得農民從勞役中解脫出來，保證了勞動時間，促進了生產發展，也增加了政府財政收入。
三、興修水利
規定各地興修水利工程，用工的材料由當地居民照每戶等高下分派。只要是靠民力不能興修的，其不足部分可向政府貸款，取息一分，如一州一縣不能勝任的，可聯合若干州縣共同負責。
四、改革軍隊
裁兵法：整頓廂軍及禁軍： 一、 規定士兵五十歲後必須退役。 二、 測試士兵，禁軍不合格者改爲廂軍，廂軍不合格者改爲民籍。
將兵法：又叫“置將法”。廢除北宋初年定立的更戍法。用逐漸推廣的辦法，把各路的駐軍分爲若干單位，每單位置將與副將一人，專門負責操練軍隊，以提高軍隊素質。
保馬法：神宗時，宋朝戰馬只有十五萬餘匹，政府鼓勵西北邊疆人民代養官馬。凡是願意養馬的，由政府供給馬匹，或政府出錢讓人民購買，每戶一匹，富戶兩匹。馬有生病死亡的，就得負責賠償，但遭遇到瘟疫流行，死了不少馬匹，徒增民擾。不久廢止，改行民牧制度。
軍器監法：熙寧六年(1073年)七月頒行免行法。八月廣設軍器監，負責監督製造武器;並且招募工匠，致力改良武器，使兵器製造品質大爲改觀。
五、科舉改革
三舍法：希望以學校的平日考覈來取代科舉考試，選拔真正的人才。即用學校教育取代科舉考試。“三舍法”，是把太學分爲外舍、內舍、上舍三等。官員子弟可以免考試即時入學，而平民子弟需經考試合格入學。“上等以官，中等免禮部試，下等免解”，後來地方官學也推行此法，反映了班級教學的特色。這一改革措施，事實上將太學變成了科舉的一個層次，學校徹底變成了選官制度的一個組成部分。
貢舉法：王安石認爲“欲一道德則修學校，欲修學校則貢舉法不可不變”，改革貢舉法。設“明法科”，考察律令和斷案。在太學設立三個等級，逐級淘汰不合格的生員，學問和品德最優者可以不經科舉而直接出任官職。這一措施爲貧寒士子開闢了一條不一樣道路。惟纔是任 凡是有志於改革的人才都被委以重任，不少人成爲王安石改革的中堅力量。
《三經新義》 熙寧五年(1072)，神宗正式提出應該頒行新的經義。次年，神宗任命王安石提舉經義局，由呂惠卿、王雱等兼修撰，重新解釋《詩》、《書》、《周官》等書。
開宋代義理之學代替漢唐傳注經學之風，在當時的思想界產生了很大的影響，被稱爲"荊公新學"。同時，這種訓釋經義重闡明義理、反對章句傳注的"新學"，對理學的形成也產生了深刻的影響。
王安石
變法的失敗
王安石變法的出發點還好，富國強兵，但先天不足，急功近利。領導者太自我，得不到主流社會的支持，沒有好的團隊，盡是些奸佞小人，政策有誤，助長了腐敗，壓榨了百姓，導致廣大底層民衆的強烈反對和厭惡。天時，地理，人和，兼不佔，老天爺也不幫忙，變法期間連年災荒。導致民生凋敝，民怨沸騰。變法最後遭到官僚大地主和老百姓的反對而失敗。
